— Как поживает Нирия? — Артиос решил сменить тему, видя эмоции на лице отставного генерала. — Вы вроде свадьбу играть собирались перед мои отъездом.
— Да, прекрасное было время. Жаль, что так быстро закончилось. Война предоставляла мало возможностей для встреч, восстановление Стеноса далось большой ценой, — на секунду Зерен выпал из реальности, однако, увидев вопросительный взгляд Артиоса, продолжил. — Она умерла.
— Что? Как? Почему?
— Старость, она так и не смогла стать магом. Время шло, иммунитет после зимы ослабел, а зелья, как ты знаешь, на немагах крайне плохо работают. Нирия умерла, а я даже на похороны не смог явиться, даже не узнал об этом до конца военной кампании, — глаза генерала заблестели, но всё же он смог сдержаться. — И всё ради чего?
Артиос не знал, что на это ответить. Можно сказать, что Зерен сражался за народ, за Стенос, да хоть за несуществующее добро, но толку? Какой смысл в этом, если ты не смог защитить своих близких, не смог даже отправить родного человека в последний путь.
Тёмный маг уже стал забывать о том, что существуют такие вот люди, живущие меньше века, умирающие от холодного осеннего ветра. Смертные стали для Артиоса чем-то далёким и мистическим, хотя, нужно быть честным, они стали для него стадом, живностью, как букашки в траве, которых раздавить ничего не стоит. Но Нирия не была букашкой, она была его прошлым, наверное, другом, как и Зерен.
— Последнее дело — о прошлом вздыхать. Это ещё не конец.
— Да, я знаю, поэтому мы здесь и поселились. Построим свой небольшой город, где будут рады всем. Можем и тебе дом построить. Ух, какой большой, — на колени Зерена залез сервал. — Тебе тоже домик построим, ладно, дворец, только не урчи.
— Заманчивое предложение, — и Артиос сейчас не кривил душой, однако бросить сейчас всё не мог. — Но мой путь ещё не закончен.
— Я могу как-то помочь?
— Да, можешь. Ты же генерал, у тебя должны быть хорошие связи и возможности.
— Верно, но с такой просьбой лучше сходи к Рейнурусу или прямо к Элеоноре. Как-то раз слышал их разговор о тебе. Поди может и королём станешь! — Зерен хлопнул друга по плечу, после чего залился громогласным смехом.
— Это деликатный вопрос, боюсь только ты сможешь понять его важность и решить проблему. ТАГ!
— Жду приказаний, мой вождь! — орк за пару секунд преодолел почтительное расстояние, используя одну из своих рук как дополнительную опору.
— Таг, это Зерен, мой друг и бывший генерал Стеноса, своего рода вождь у людей. Зерен, это Таг Тарс, храбрый и волевой орк, живущий и охраняющий лес, который находится на месте сумеречного леса. И он предлагает союз.
— Союз?
— Да, солдаты, браконьеры и прочая нечисть… Я не это хотел сказать.
— Ничего страшного, продолжай.
— В общем, как ты уже мог заметить, этот зеленокожий совсем не похож на тех, что нападали раньше. Язык, культура, труд — этому их научила Азалия, дриада, хранительница сумеречного леса, и того леса, что сейчас находится здесь неподалёку, на месте… Ну ты понял. Они живут мирно, никого не трогают, однако рыцари всё ещё враждебно к ним относятся.
— Я понял, чего ты хочешь. Я поговорю с солдатами, объясню им ситуацию. Они меня послушают. Уважаемый Таг Тарс, а в вашем племени все умеют разговаривать?
— Почти все немного владеют межрасовым, чужой вождь Зерен. Мы не хотим войны, хотим просто жить.
— Понимаю, однако нужно понять, что ваш лес находиться на территории Стеноса. Вы знаете, что такое закон?
— Нерушимое правило, которое нельзя нарушать. Госпожа Азалия так говорить, мы называть их правила, чтобы жить сплочённее и без ссор.
— Эх, сидели бы в префектуре люди, считавшие также, может и войн бы не было, — ухмыльнулся Зерен.
Разговоры продлились довольно долго, Тарс звал своих соплеменников, которых пугались местные жители. Однако пройдёт время, и они привыкнут друг другу. Зерен крайне мягко принял зеленокожих, терпеливо объяснял им правила, что они являются подданными. Было много возражений, ведь Таг не признавал себя подчинённым у королевы Элеоноры, он служил лишь вождю и госпоже Азалии. Тогда в лес поехал уже Зерен, чтобы поговорить с дриадой.
Ушёл где-то месяц, месяц спокойной жизни для экипажа "Фортуны". Но так или иначе первый шаг был сделан. Как и для сирот, для бегущих от войны дезертиров, даже для заплутавших голодных бандитов, так и для зеленокожих Зерен нашёл место в Стеносе.
Меньше, чем через год в лесу появиться официально поселение расы зеленокожих, где будут вполне приличные дома, стены, патрули. Браконьеры уже побоятся заходить на эти территории, зная, что они под покровительством Зерена, да и зеленокожие уже перестанут быть плохо организованным племенем.