— Нас уже заметили, — кисло проронил Игарсион и был абсолютно прав.
"Фортуна" летела в десятках метрах от верхушек деревьев, однако среди листвы то и дело мелькали враждебные взгляды. Крылатые ящеры и змеи ползали по кронам, но ещё не взлетали, будто ожидая приказа.
— Дальше не полетим, — произнесла Ламерия, попутно отдавая приказ к остановке.
Солнечный странник и так уже двигался на максимальной высоте, однако деревья впереди становились всё выше, а их лианы устремлялись к корпусу. Само же великое древо, где обитал проблемный древний и вовсе находилось выше облаков, отбрасывая тень на десятки километров вокруг. Стоит только подлететь чему-то инородному, как ветви оживут и набросятся на корабль.
— Спускаемся? — спросила Фира.
— Вы остаётесь и защищаете корабль, наверняка лес скоро поймёт зачем мы явились, — твёрдо сказал тёмный маг.
— В одиночку хочешь убить древнего?
— Спящего древнего, — уточнил Артиос.
— Залп! — раздался приказ капитана и направленные вертикально вниз орудия извергли пламя.
Деревья в области под кораблём уже начали резко расти, даже жаркое пламя не могло остановить их надолго. Уже начали подниматься в воздух первые ящеры, небольшие, меньше лошади размером, однако их количество исчислялось сотнями.
— Малахитом по ним! — рыкнула амфибия, после чего в воздухе застыли изумрудные облака. — Артиос быстрее делай, что хотел!
Тёмный маг тут же спрыгнул вниз, растворяясь в чёрную дымку. До корней великого древа нужно ещё добраться. Благо от присутствия тёмных щупалец лес начал гнить и умирать. Тьма простиралась на десятки метров забирая жизнь из растений и животных.
Иногда появлялись и дриады, лесные эльфы, не знающие межрасового языка, считавшиеся вымершими виды редких тварей, несколько василисков, но тёмный маг ещё даже не достал Жертву. В воздухе лишь мелькали десятки копий и мечей, которые воплощались и покрывались тьмой, а после убивали своих врагов.
Земля затряслась от падения чего-то огромного. Древнее существо, энт высотой в сотню метров спрыгнул с ветви великого древа. И мчался защитник леса не к тёмному магу, а к кораблю. Каждый его шаг заставлял из земли появляться деревянных воинов, а рёв призывал присоединиться к сражению новых воздушных тварей.
Подбежав на расстояние в пару километров к «Фортуне», монстр поднял свою руку, будто указывая цель. И корни всех деревьев устремились спиралями к кораблю. Такая магия могла не просто пробить корпус, но ещё и создать путь для мелких тварей. Но за сотню метров корни оказались разрублены на тысячи мелких подгоревших кусочков.
— Прям как в тире, — скучающе заметила Фира, делая новый залп.
Иллюзии, как и их создательница, хаотично вертелись в стороны, выпуская десятки стрел в секунду. Хаотичная траектория снарядов лишь под конец становилось предсказуемой. Стрела могла кружить вокруг столь близкой цели, а после неожиданно устремиться в противоположном направлении.
— Их становится всё больше! — кричала Ламерия, подгоняя канониров.
В воздухе царили облака серого дыма, смешавшийся с изумрудным оттенком малахитовых бомб. Плотная завеса установила границу, за которую не могли пролететь крылатые монстры, в то время как вниз летели новый порции местного напалма.
Однако лишь благодаря Игарсиону огонь не затухал и даже немного распространялся. Его неукротимый огонь мог разгуляться вдоволь, потому что его больше не требовалось сдерживать. Пламя морем перекидывалось с одной верхушки на другую, но останавливало свой путь в нескольких сотнях метрах от корабля, где магия леса вновь брала верх.
Несколько деревьев у подножья великого древа внезапно потеряли цвет и резко сжались, будто внутри образовался вакуум. Щепки полетели вверх, а пролетавшие мимо ящеры камнем попадали вниз. Артиос приближался к цели и обнажил свой меч.
— Как ты смеешь вторгаться в нашу святыню! — прокричал хранитель леса.
Остальные деревья уже не росли близ ствола великого древа, лишь его корни покрывали последние сотни метров до цели. Здесь встречал тёмного мага лесной царь, один из, если верить Зифри, девяти лесных царей, которые охраняют земли Ардеухола.
— Я пришёл уничтожить древнего, который представляет угрозы для других народов!
— Так ты знаешь про обряд воскрешения… — протяженно вздохнул лесной царя, облик которого напоминал кровосмешение сатира, человека и ястреба: козлиные ноги, рога, шерсть, человеческие руки и голова, серое оперение крыльев и хищные глаза. — Мы не хотим войны.
— Ну тогда я просто убью древнего, в чём проблема?
— Ты найдёшь здесь лишь свою погибель! — не очень сдержанно выкрикнул лесной царь, который просто обязан был защитить святыню.