— Хм… Понимаю.
Артиос продолжал идти по туннелям внутри древа, здесь горел мягкий свет странных зелёных отростков. Порой из стенок вырастали новые големы, которые вроде как не были враждебны, но на всякий случай тёмный маг умертвлял всё. Щупальца, тем временем, продвигались далеко впереди, изучая каждый поворот лабиринта. Вскоре был найден центр.
— Кто… — тихо прохрипел один из поверженных деревянных големов.
— Никто, сдохни, — раздражённо ответил пустоте Артиос, попутно обрывая новые препятствия из лозы: каждая ветка считала своим долгом остановить тёмного мага, зацепившись за броню. — Наконец-то, вот мы и пришли.
Туннель закончился, и тёмный маг оказался в центре корней, судя по данным нейросети в нескольких сотнях метров под землёй. Огромная полость неестественного происхождения, созданная хитросплетением корней, вмещала в себе лишь пьедестал с сердцем древа. Вернее сказать, с сердцем древнего, который и являлся древом.
Огромный с небольшой дом зеленый побег пульсировал в центре комнаты, напитывая жизнью всё вокруг, в то же время забирая энергию у народов леса. Тёмные щупальца слегка надкусили сердце древа, внутри побега кто-то был, наверняка тот самый древний, его материальное воплощение. Существо обладало колоссальной мощью, как хорошо, что оно спит и не сопротивляется.
Но убивать монстра Артиос не собирался, по крайней мере сейчас. Из-за пазухи руки достали небольшой свёрток с необходимыми инструментами. Порошок был распылен в форме нужных узоров вокруг сердца древа, кровью нанеслись необходимые пентаграммы и руны. Гораздо больше произошло ментальной подготовки, щупальца вычерчивали метки, медленно и аккуратно. Всё было готово.
Артиос сел в позу лотоса перед сердцем древа, сбрасывая защиту. Ментальное тело стало в сотни раз продуманнее чем раньше. Тысячи каналов переплетались, собирались в узоры, сложная и запутанная архитектура, в которой тёмный маг знал предназначение каждого завитка. Даже самая мелкая нить играла свою роль. Всё строго по инструкции Альфреда было подготовлено уже давно.
Оставалась лишь одна проблема, катализатор, который сможет лечь в основу третьего ядра. Невероятно мощный источник энергии, которым и являлось сердце древа. Приказ тёмному сосуду был отдан.
Два жгута клином врезались подобно клещам в сердце древа, вбираясь внутрь, вызывая землетрясения от движения древа. Тут же оно начало умирать, листва тускнела, кора сыпалась на землю, а лесные народы в шоке замерли.
Огромные куски ментальной проекции сердца древа начали переходить в подготовленное для третьего ядра место. Энергия из других ядер запускала неизвестные науке процессы, собиралась критическая масса. Пространство вокруг начало разламываться, менялся даже физический мир, ведь огромных усилий требовалось для контроля энергии.
Подобной нейтронной звезде сущность древа сжималась, коллапс продолжался, вот-вот возникнет чёрная дыра. И вдруг сердцевина надкололась, выпуская всю сдерживаемую мощь. Щупальца тут же бросились затыкать пробоину, но потоки были слишком хаотичны, чужеродны, они противились чужой воле, вырывались и боролись. Выброс энергии сопровождался мощным взрывом.
Артиоса откинуло на десятки метров вверх, кто-то из экипажа "Фортуны" даже на секунду услышал лязг металла от столкновения тела с потолком, после чего прогремел мощный голос.
Сердце древа оказалось неподходящим катализатором, пусть оно и спало, но строптивости было не меньше, чем в живых высших. Предположение Альфреда о том, что спящие могут подойти к роли последнего ингредиента для третьего ядра ошибочны, узнано опытным путём.
— Кто… — напоследок Артиос услышал скрипящий голос. — Кто посмел нарушить мой покой…
Тёмные щупальца окружили своего ослабшего носителя, но корни деревьев уже окутали в кокон наглого человека.
Собственное ментальное тело оказалось сильно повреждено, критически. Нужно время для того, чтобы щупальца с помощью Жертвы исцелили раны, однако сил не хватает даже на то, чтобы остановить пробудившегося древнего. Корни всё сильнее сжимают кокон, а границы тьмы дают слабину.
— Гадкая игрушка… — пробуждённый древний вытянул из рук человека проклятый меч. — Оно отравляет всё, начиная с души…
— Вот же срань, — ухмыльнулся себе под нос тёмный маг, выпадая из физического тела, чтобы помочь щупальцам сопротивляться ментальным атакам лично.
Глава 6
— Снаряды не бесконечные, нужно уходить! — донёсся крик Ламерии.
С каждой секундой количество различных тварей нападающих на корабль увеличивалось. Ещё хуже стало после странного скрипящего рёва, доносящегося из самого великого древа. Теперь к кораблю устремились все жителя леса, которые напоминали огромную лавину. Все эти монстры не боялись ни огня, ни громких взрывов, сотнями изуродованных тел они бросались в пламя, столь сильна была воля древнего.