И снова поляна с вросшей в замшелую землю избушкой. Агнешка отворила дверь в свое обиталище и бросила:
- Заходи.
Эльвира шагнула через порог и снова попала в прокопченную комнату с большой печью, пучками трав и всякими посудинами. Стол был выдвинут ближе к середине комнаты и заключен в круг из черных свечей, протянувших закопченные фитили в ожидании огня. С края стола мрачно смотрел пустыми глазницами человеческий череп, также увенчанный черной свечой. Возле черепа лежала книга в затрепанном кожаном переплете. На противоположном конце стола стояла чаша, вытесанная из темного камня с золотистыми прожилками. В помещении царил полумрак, разгоняемый только всполохами огня в топке. У Эльвиры внутри все сковало от торжественного ужаса, навеянного царившей в избушке атмосферой, и от мучительного предчувствия чего-то необратимого. А может, обратимого? Еще ведь не поздно послать к черту Агнешку с ее развалюхой, вросшей в землю, пропитанной каким-то приторным смрадом. Вернуться в деревню, вернуть потихоньку ребенка. Его, наверное, уже хватились. Страшно представить, что творится сейчас дома у Оли и Степы! Колебания Эльвиры в сторону света были остановлены грубым окликом Агнешки:
- Ну чего застыла? Проходи. И не вздумай метаться, поздно передумать. Я для чего готовилась, старалась? И гость наш уже в пути. А задумаешь бежать - из леса не выберешься. Сама сгинешь, и выродка зря погубишь.
- Да, - рассеянно ответила Эльвира.
- То-то же, - проворчала Агнешка. - Теперь подойди к столу. Ну, смелее! Ребенка положи на стол. И смотри, чтобы не беспокоился, это не нужно.
Эльвира, как в трансе, медленно приблизилась к столу и положила Коленьку на середину. Мальчик начал сучить ножками и беспокойно озираться. Однозначно, обстановка ему не нравилась. Да и от маминой груди он сейчас не отказался бы. И вообще, где она? Почему рядом с ним какие-то женщины?
- Так, - продолжила Агнешка. - Распусти волосы и разденься догола.
- Как? - растерялась Эльвира. - Совсем? И белье снять?
- Делай, что говорю! - с раздражением ответила Агнешка.
Эльвира, молча, скинула одежду, разулась, избавилась от белья. Одним движением распустила волосы, собранные в хвост для удобства. Несмотря на то, что в избушке было тепло от печи, по ее телу шел озноб. Машинально хотелось прикрыть беззащитную наготу хотя бы руками. Агнешка бросила на Эльвиру оценивающий взгляд, после чего пробурчала:
- Ну и дура ты! С такой красотой собралась себя одному мужику посвятить. Не ценят они жертв, запомни. А могла ведь большего добиться. Впрочем, поздно об этом. Теперь подойди туда, где череп. Я буду читать, а ты повторяй. Слушай внимательно, слово в слово должна повторить.
Эльвира, скованная ужасом перед человеческими останками, на ватных ногах подошла к тому краю, где «восседал» череп. Агнешка тем временем зажгла лучину от огня в печи и стала зажигать свечи вокруг стола и, в конце, зажгла свечу на черепе. В этот момент Коленька жалобно заплакал. Агнешка раздосадовалась:
- Вот гаденыш! По титьке мамкиной заскучал. Надо дать тебе успокоительное.
Она налила в кружку какую-то жидкость, заранее приготовленную для подобных целей. Поднесла кружку к личику ребенка и аккуратно влила ему в ротик немного. Малыш сначала поморщился, закашлялся, а потом, вскоре, стих и стал смотреть в закопченный потолок.
- Он умер? - деревянным голосом спросила Эльвира.
- Нет, нам это не нужно. Он должен встретить нашего гостя, и не реветь. Просто успокоился немножко.
Эльвира кивнула головой. Агнешка открыла задвижку на топке печи и бросила в огонь пучок каких-то трав. Пламя всколыхнулось, из печи пошло зловоние. Агнешка подошла к столу, раскрыла книгу, потом встала на колени и жестом приказала Эльвире сделать то же. После того, как обнаженная девушка опустилась на колени рядом, ведьма начала читать из книги фразы на смеси польского и латыни. Эльвира не понимала ни слова, но, удивительно, в точности повторяла за Агнешкой. Она словно пребывала в тумане и сквозь призрачную завесу смотрела на происходящее со стороны. На последней фразе пламя в печи снова полыхнуло. Желтые языки его на миг подернулись зеленым.
- Кланяйся! - коротко бросила Агнешка и склонила сутулую спину, коснувшись лбом пола. Эльвира выполнила в точности то же самое.