Это было действительно любопытно. Но, как назло, вокруг ни крестьянина, ни путника. Расспросить некого. Оставалось проверить, что будет, если "осквернить" "святыню", отковыряв кусочек золота.
...Хм-м! Похоже — была причина посущественнее уважения и страха, помешавшая аборигенам разобрать дороги на запчасти. Например — прочность дорог. Полчаса возни с лазерным резаком не привели ни к какому результату! Металл дороги даже не соизволил нагреться!
"И тогда Гэндальф вытащил кольцо из камина и протянул хоббиту. Тот взял с опаской, но кольцо оказалось холодным, лишь проявились на нем колдовские руны..." — пробурчал Славик, вспоминая что-то полузабытое... — "Какой-то чародей еле кует одно и неповторимое кольцо-Прелесть, другие мостят этими Прелестями дороги!.. Неплавимые даже в огне лазеров!"
— А может — дорога просто не хочет с тобой делиться собою? -прозвучало почти над ухом.
Славик подпрыгнул от неожиданности, рассыпав по дороге содержимое своих сумок. Рядом стоял незнакомый мальчишка в простой клетчатой рубашке и шортиках, опираясь, как на посох, на эльфийский клинок. Лезвие шпаги поблескивало неотраженным светом, и временами по нему пробегали неуловимые узоры рун, которые тут же гасли, сменяясь новыми.
— Сувенир? — поинтересовался контрабандист.
— Подарок друга, — лаконично ответил мальчишка. — А ты хотел отковырять чуток золота?
— Да нет, — смутился почему-то Славик, — Скорее — хотел понять, почему этого давным-давно не сделали местные...
— Они боятся. Тут когда-то гоблины жили.
— Гоблины?!
— Самые настоящие!
— Бабушкины сказки! — фыркнул Славик.
— Ты меня удивляешь! — мальчик присел на дороге и принялся складывать рассыпанное в сумки. — Ты что, не читал отчетов Станции?! Они же вступили в контакт с последним гоблином этой планеты... Были же отчеты, данные, истории...
— Прозевал! — сокрушенно признался Славик, — Я слишком давно не был ни тут, ни на Земле.
— Судя по загару — ты был на Итане, правда?
— Правда, юный Холмс. Сам догадался, или телепат?
— Это несложно. Я люблю странствовать.
— Ищешь приключения?
— Нет, просто люблю Дорогу... Ой, у тебя нанасканер есть?! Откуда?!
— Отдай! Мое! — Славик вырвал крохотную машинку из рук мальчишки и пристально посмотрел на своего собеседника: — В КосмоПол заложишь?
— Я еще с ума не сошел. Я Странник, а не стукач...
— Странник, говоришь... Случаем, не Володькой кличут?
— Володькой.
— А меня Славиком. А ты знаешь — я тебя искал, когда тут Мальден бушевал!
— Меня? Зачем?! — удивился мальчик.
— Пророчество одно... Говорилось, что в правление Мальдена всплывет Ключ от тайны тайн... И что ты можешь его взять. И остановить Колдуна.
— Ингвальд справился с этим не хуже...
— Ага, только Ключ упустил! А ключ между прочим стоит, и не совсем денег!
— Что за ключ?
— "И заключит частицу Лестницы в Круг, и наречет ее Ключом Владыка Мира Сего"...
— Стоп! Я видел эту безделушку! Могу познакомить с тем, кто ее сейчас носит!
— Носит!?! Вов, делай что хошь, но доставь меня к нему НЕМЕДЛЕННО! Эта штуковина смертельно опасна! Ее нельзя таскать! Иначе "носящий ее повторит раны Владыки, но не Путь его"!
— Ну и как я тебе его найду посреди Растер-Гоув? Я могу тебя подбросить до его любимой кофейни, а дальше — как повезет!..
— Валяй! Прыгать будем, или у тебя глайдер в кустах?
— "Пчела". Я ее в городе позаимствовал, чтобы добраться сюда.
"Пчела" валялась на полянке. Пожалуй — другое слово тут вряд ли годилось. Несчастный летательный аппарат напоминал пьяную птицу, ткнувшуюся носом к грунт и неприлично задравшую хвост. А посреди поляны завивалось спиралью что-то зыбкое и сияющее. Миг — и оно рассыпалось звездами. Колыхнулся и замер знойный воздух...
— Сам так приземлился, или помог кто? — хмыкнул Славик, кивнув на несчастный глайдер.
Володька молчал, но по его несчастным глазам читалось, что он и сам в ужасе от увиденного. Наконец его отчаянное молчание прорвалось банальным "Кто это сделал?!"
— Если не возражаете — я отвечу, — раздался неподалеку старческий голос, и из кустов за глайдером выбрался пожилой монах в помятой рясе, облепленной местами репейником.
Славик смотрел на него с удивлением, вспоминая, что пешком до ближайшего монастыря один бог знает сколько дней, а прямым переходом сей почтенный монах вряд ли владеет.
Володька отнесся к появлению монаха спокойнее. По деловому. И сразу перешел к вопросу...
— Да вот, — ответствовал старик, — смотрю это я тут, гадаю, кто свой глайдер в лесу припарковал и не нужна ли моя помощь, как вдруг возникает этакое... этакое... не знаю даже, с чем и сравнить... Что-то типа проникателя, только покомпактнее и формой на волчок смахивающее. Село и понеслось по поляне, окаянное! Меня чуть не сбило, глайдер повалило!.. Чужане какие-то... А как один выглянул — я понял, что точно не наши...
— Наши — не наши... — передразнил Славик. — Средневековый монах, говорящий о проникателе как Сусанин о Дороге! Дожили!
— А что, наши — если физиономия, аки у бледной лисицы, да очки на носу?! Наши?! Или ты знаешь планету, где такие вот обитают?! Да не снеси с орбиты Станцию — сейчас тут пол-космофлота Земли было бы!
— А-а-а, то-то я смотрю, что лицо Ваше, Отче, мне знакомо! — Славик прищурился. — Уж не доблестный ли Магистр Ирлан, шеф и бессменный вождь Серебряного Круга передо мною? Снова ищем нежить, жизни недостойную?
— Не Ирлан. Отец Кевин, некогда — настоятель одного монастыря часах в трех лету отсюда. И если вы зависите от этого алюминиевого гроба с пропеллерами — могу подбросить вас до Идрига, а там свяжетесь с ремонтными службами и сообщите об аварии. Координаты я запомнил точнейшие. Так как -со мной или своим ходом? А то мне пора...
— А Вы на чем?
— Энтомоптер, как всегда... Я старомоден, как ламповый приемник...
Две пары крыльев со свистом разрывали воздух, толкая машину вперед. Кевин сидел за штурвалом и болтал, обращаясь к ребятам.
— А тебя я, кажется, припоминаю: ты был вместе с Принцем, когда тот пошел воевать с Мраком, верно?
— Было дело, — пожал плечами Славик, — Молод был, глуп... Хотел проверить, правда ли те сказки о Мраке, что в народе ходили...
— И как, проверил?! — хмыкнул старик.
— Проверил!.. До сих пор не пойму, зачем тогда захотел этого... Какой-то я раздвоенный стал после этой войны... Ненормальный...
— Не самое страшное... Король Гоблинов — тот просто погиб и не воскрес более... И Герда...
— Кто?
— Лейтенант Герда Лурвилль, дочка барона Сирила... Она тоже погибла... Я и сам чудом остался жив...
— Слушай, Кевин, а не тогда навернулись двадцать крейсеров земного флота?
— Тогда. ВКСников Абадонна ухлопал.
— Ага! — обрадовался вдруг Славка, — Я же как чувствовал, что тут что-то нечисто! Не может же целых двадцать кораблей на выходе из гипера свалиться в черную дыру! Да будь рядом малейшая гравитационная аномалка — и ворота выхода просто не открылись бы!
— Здравое суждение, — равнодушно заметил Отец Кевин, — И удивительно не то, что ребенок высказывает его, а то, что взрослые дяди и тети не приметили этого обмана, распускаемого Прогрессорским Корпусом. Кстати — а что молодые люди делали возле Города Гоблинов?
— Золото из дороги добывали, — хмыкнул Володька.
— Проще свинец сжечь, — пожал плечами Кевин. — И что, дороги там действительно золотые?
— А то типа незаметно! — вмешался Славик.
— А я там, к своему стыду, так и не побывал. Сейчас вот собрался было — так чужой проникатель и ваши милости вновь отвлекли... Ничего, как-нибудь наведаюсь-таки туда, сам посмотрю, что к чему... Тогда и разберусь. У меня теперь времени много...