- А о тебе я даже говорить не хочу! Пригласить сюда эту женщину, зная, что Кейтсы мои друзья... Вы с ней идеальная пара: ты - неразборчив, а она невоспитанна.
Почти в истерике Лорен выскочила из гостиной.
- Простите, - сказала она Элси, обернувшись, и вышла на темную улицу, не замечая, как сильно похолодало.
Споткнувшись, она упала и больно ударила коленку, но возвращаться назад не захотела и, прихрамывая, побрела к освещенному луной парку.
Присев на скамейку, Лорен стала смотреть на тихую воду пруда. Отсюда были видны старые дома, которые всегда действовали на Лорен успокаивающе. Но сейчас, вспомнив о том, что в одном из них живут пресловутые Тэйлоры, она ощутила новый приступ раздражения. "Наверняка Глория уже увела Леланда к ним, - думала она. - Как посмела эта дрянь явиться к Кейтсам, оскорбить их и унизить меня? А Ли? Разве он мужчина, если позволяет ей так с собой обращаться? Нет, они друг друга стоят! Жестокие, бесчестные люди".
Вероятно, Лорен не заметила, что последнюю фразу она произнесла вслух, поэтому, когда голос из темноты спросил:
- Ты говоришь обо мне? - и рядом с ней на скамейку присел Леланд, она вздрогнула, а потом, собравшись с силами, ответила:
- Честно говоря - да. А теперь, будь добр, оставь меня в покое. Я ушла, потому что не желаю больше ни минуты находиться рядом с тобой.
- Это плохо, поскольку я не сдвинусь с этого места, пока мы с тобой не поговорим.
- Ладно. Я уйду сама, - ответила Лорен, с трудом поднимаясь со скамейки.
- Что с тобой? - испугался Леланд, силой усаживая ее назад.
Лорен попыталась ударить его по руке, но он, не обращая внимания, снял с нее туфлю и осторожно ощупал распухшую лодыжку.
- Как это тебя угораздило? - снова спросил он.
- Упала.
- Догадываюсь. Где?
- В палисаднике у Элси.
- Знаешь, детка, ты иногда ведешь себя невообразимо глупо. Значит, ты, хромая, пришла сюда, не догадываясь, что делаешь себе хуже?
- Ничего страшного, - огрызнулась Лорен. - Раз я сама пришла сюда, сама и уйду отсюда.
- Хорошо, посмотрим. Во всяком случае, сейчас тебе придется меня выслушать, - засовывая ее туфлю к себе в карман, заявил Леланд.
- Хочешь говорить - говори, а мне сказать нечего.
- Еще лучше. Некому будет меня перебивать. Мне-то есть что сказать.
Лорен вдруг поняла, что совсем не хочет слушать его. К чему ей оправдания, ложь?
Леланд снова собьет ее с толку, и все начнется сначала. Возможно, если она заставит его заговорить о Глории, ее утихшая злость вспыхнет с новой силой и тогда она будет менее беззащитной.
- Где Глория? - спросила она.
- А я думал, ты не хочешь разговаривать. Забудь о Глории. Ее для меня больше не существует.
- А ей ты об этом говорил? - Лорен зло расхохоталась.
- Да, говорил. И не раз. Но она крайне настырна, а ты вела себя так, что мне было только труднее. Она убедила себя, что я женюсь на ней, если у нас с тобой все кончится.
- А ты?
- Не женюсь, глупое создание! Я люблю тебя. Я влюбился в тебя сразу, в тот день, когда ты подвернулась мне под ноги на улице. Наверное, удар подействовал мне на психику, потому что с той минуты я лишился покоя. Глория... Глория была всего лишь мимолетным увлечением, как и остальные. Все они ничего для меня не значили.
Лорен вдруг показалось, что сердце ее разорвется от радости. Леланд любит ее, а не Глорию! Она готова была протянуть к нему руки, но сомнения, терзавшие ее много недель, снова вернулись.
- Глория сказала.., сказала, что ты был с ней, когда мы уже поженились, - тихо произнесла она.
- С ней? - Леланд удивленно посмотрел на Лорен, а потом расхохотался.
- Не вижу ничего смешного. Ты был с ней? - повторила она свой вопрос.
- Я с ней обедал, если ты об этом.
- Ты отлично знаешь, о чем.
- Нет, Лорен, - ответил он очень серьезно, после нашей свадьбы между мной и Глорией не было ничего. Ей-богу, у меня хватало причин, чтобы не пойти к другой женщине. Ты, моя жена, ушла от меня в день, когда мы поженились. Когда я вернулся в Чарлстон, ты не подпускала меня к себе на пушечный выстрел, не желала даже смотреть в мою сторону. Потом потребовала развода, сказав, что любишь другого человека. Да, моя милая, ты давала мне сколько угодно поводов, чтобы я оказался в объятиях Глории.
Голос Леланда стал сердитым, и, глядя на Лорен в упор, он четко произнес:
- Но я не спал с ней, Лорен.
Горечь, послышавшаяся в его словах, и. упоминание о каком-то человеке, в которого она якобы влюблена, испугали ее.
- О каком мужчине ты говоришь, Ли?
У меня никого нет и не было.
- А Род Стивене? Сколько раз я видел его с тобой? Вы смеялись, он обнимал тебя.
Я чуть с ума не сошел.
- Род? - Лорен едва удержалась, чтобы не расхохотаться. - Дорогой, Род - мой приятель, он очень добр и старался всегда поддержать меня, когда я думала, что потеряла тебя навсегда.
Лицо у Леланда стало растерянным.
- Но ведь ты заявила мне, что хочешь развестись, ты упомянула, что основанием может быть измена.
Лорен была не в силах сдерживать смех.
- Неужели ты не понял? - сквозь хохот проговорила она. - Я считала, что это ты мне изменяешь, с Глорией.
Потом Леланд обнимал ее, вытирая счастливые слезы с ее лица и покрывая его поцелуями. Он усадил ее к себе на колени, и его руки, сильные и нежные, касались ее, разжигая огонь желания, и Лорен попыталась отстраниться.
- Не надо, прошу тебя, - прошептал он чуть хрипловато, и еще крепче прижимая ее к себе, продолжал ласкать.
- О, Ли, ты не представляешь, как я люблю тебя, - простонала Лорен и приникла к нему, словно боясь, что он исчезнет.
У нее больше не было страха, что он будет владеть ею безраздельно. Теперь она была уверена, что их любовь взаимна, и радость переполняла ее. Милый, пойдем домой, - прошептала она, глядя на него счастливыми глазами.
- Значит, ты не пойдешь к Элси одна?
- Ни за что.
- В таком случае, считай, что ты дома.
Отныне и навсегда.