— Ну-у, вообще-то, я… — хотел было поскромничать Максат, но его перебил другой старейшина.
— Может, ты и ойратский знаешь? — спросил он.
— Нет. — Макс понял, в чем дело. — Не знаю.
— Плохо, — вздохнул Кульмагамбет. — Тогда придется тебе за ними присматривать всю дорогу, пока ставки не достигнем.
— А почему мне? — как-то по-детски спросил Максат.
— А почему не тебе? — в тон ему переспросил бий. — Кто-то ведь должен за ними следить.
— А если б я знал их язык, что-то изменилось бы? — на всякий случай поинтересовался Максат.
— Иди к жигитам, — велел Кульмагамбет, не удостоив новоиспеченного сарбаза ответом.
— Простите, ага! А что вы хотели спросить у ойратов?
— Ах да, — рассмеялся Кульмагамбет. — Ты же у нас сын бахсы!
Максат не удивился тому, что «легенда», рассказанная им Мирасу, уже дошла до стариков.
— Так что именно вас интересует? — повторил он свой вопрос.
— Много ли ойратов готовятся к войне? — приняв серьезный вид, спросил бий.
— Очень. В предстоящей битве их будет намного больше.
— Значит, мы проиграем? — попробовал догадаться Кульмагамбет.
— Нет, в этой битве казахи победят. Но она будет лишь началом страшной войны.
— Что ты несешь, дурень? — укоризненно воскликнул Таймас. — Шуточки оставь для своего друга. Ты хоть знаешь, что такое война?!
— Нет. А вы? — невозмутимо ответил Максат. Ему явно не понравилось, что один из выдуманных им же персонажей назвал его «дурнем».
— Ах ты щенок! — разозлился и аксакал. — Где моя камча, я тебе покажу, как со старшими разговаривать нужно!
— Брось, Таймас! — повелевающим тоном остановил свояка бий. — Я сам спросил его. Какова армия ойратов, Максат?
— Пять туменов[17].
Аксакалы заохали, не веря в услышанное. С таким войском вполне могла начаться война.
— Все, иди, Максат! Нам есть о чем потолковать.
На этот раз правильнее было уйти.
Глава 11. Туман
— Зачем старший звал? — набросился с расспросами Жека, едва Макс вернулся.
— Так, ничего особенного, — загадочно ответил друг.
— Да говори ты толком! — нетерпеливо потребовал Жека и передразнил друга, повторив его же слова.
— Просил, чтобы я с джунгарами пообщался, — сдался наконец Максат, проигнорировав язвительность Жеки.
— А ты сможешь? — тут же заинтересовался Жека, но что-то заставило его осечься. — Как ты сказал? Джунгары? Это что, те самые джунгары, которые…
— Да-да. Те самые, — кивнул Максат, глядя на костер.
— Слушай, я, конечно, историю не очень знаю, но, по-моему, это были не самые дружелюбные товарищи.
— Есть такое, — засмеялся Макс.
— Че ты ржешь? Ты куда нас загнал? Не мог в своей книжке про любовь какую-нибудь написать. Или про розовых пони и голубые облака? Давай выкладывай, в какой замес мы попали.
Жека нервничал.
— Да говорил я тебе сто раз.
— А ты еще раз скажи!
— Я хотел побывать на месте знаменитой битвы.
— Какой битвы? Той, про которую ты на форуме прочел? — все еще не понимал друг.
— Ну да. Орбулакская битва.
— Хороши дела, — присвистнул Жека. — Слушай, а чего мы вообще за ними идем? Может, лучше тут потусим, а они потом тебе все расскажут?
— С ума сошел, что ли? Ни в коем случае. Мы просто обязаны идти с ними.
— А с какого это рожна? — сопротивлялся Жека. — Лично я больше с места не сдвинусь. Буду тут сидеть. Это не моя война.
— Да пойми ты, Жека, тут оставаться нельзя. Раз мы здесь, значит, это не просто так. Пойми, у меня больше такого шанса не будет. Я своими глазами увижу легендарное событие, о котором до сих пор спорят два народа.
Спор между двумя друзьями стал привлекать к себе внимание. Максат прилагал все свое красноречие, чтобы убедить друга, но тот продолжал артачиться. Делать нечего, пришлось Максу согласиться. Шанс шансом, а разлучаться с другом ему сейчас хотелось меньше всего. К тому же он почему-то был уверен, что затея Жеки отсидеться в степи и пропустить битву все равно не удастся. Парни условились встать в караул и покинуть лагерь ночью, когда все уснут. Так и поступили.
Доставшихся им коней решили с собой не брать. Во-первых, могли наделать слишком много шума, а во-вторых, кони им не принадлежали. Одно дело — просто сбежать. Совсем другое — сбежать с чужой лошадью. Конокрадство у кочевников каралось особо. Об этом легко можно было догадаться, наблюдая за тем, как их спутники ухаживают за своими животными. Словом, ссориться с сарбазами никто из друзей не хотел.