Посетившие Баянаул три дня назад гости с юга сказали, что султан будет ждать их у гор Шолпак в Джунгарском Алатау. Ханские посланцы пробыли в доме Кульмагамбета недолго. Переночевав, направились утром к соседнему роду Басентин. Жангир не терял надежды на поддержку простых казахов и разослал людей во все концы степи.
Чуть поодаль шумно потрескивал другой, более крупный костер. За ним сейчас сидела вся молодежь — девять жигитов, смелых и полных сил. И еще два странных незнакомца, на которых они наткнулись утром.
— О чем думаешь, Кулеке? — нарочито бодрым голосом спросил Таймас.
— Думаю, что дальше будет, — не отрывая взгляда от костра, произнес Кульмагамбет. — Казахи глупы, как малые дети! Ей-богу! Мне стыдно признавать, но мои сородичи не видят ничего дальше своих кочевий.
— О чем это ты? — заинтересовался беседой Жомарт.
— О том, что я говорил тебе, когда звал с собой. Если сейчас ойраты прорвутся в нашу степь, они голодными волками разбредутся по казахским кочевьям. Нас начнут истреблять поодиночке. Аул за аулом. Горе тогда придет в дома людей, которые сейчас думают, что им удастся отсидеться и сохранить свои стада. Народ, у которого нет собственного достойного правителя, рано или поздно обретет недостойного — чужого.
— Уж не сгущаешь ли ты краски, почтенный бий? — усомнился Таймас. — Думаешь, все так плохо?
Бий удивленно смерил взглядом старого друга.
— А разве ты не видишь это своими глазами? Таймас, проснись! Каржасы могли бы выставить отряд в двести, а то и в триста сарбазов![6] А сколько нас сейчас? Неужто думаешь, что других будет больше, если нас так мало? Чтобы защититься, нам нужна мощная армия, а не ополчение, собранное по крохам. А как собрать армию, если народ ни во что не ставит своего хана? Когда вообще неизвестно, кто сейчас правит?
— А с чего ты взял, что Жангир именно тот человек, который должен быть ханом? — наседал с другого боку Жомарт.
— Потому что он сын Есим-хана. Пусть не первый, но сын. Да и не столь важна личность правителя, как его фигура. Главное, чтобы казахи ощущали присутствие власти. Остальную работу вполне смогли бы выполнить за хана более умные люди.
— Уж не о себе ли ты говоришь? — колко подметил Жомарт, и все трое впервые за весь вечер развеселились.
— А почему бы нет? — с наигранной важностью произнес Кульмагамбет. — Может, я стал бы бием всего Среднего жуза и научил бы вас, дураков, уму-разуму.
Снова раздался дружный смех.
— А что, Алеке, кумыса у нас совсем не осталось? — смахивая слезу, спросил Таймас, пытаясь успокоиться.
— Хорошие ты вопросы задаешь! Даже не знаю, — оживился Кульмагамбет. — Эй, Мирас! Мирас! Сынок, подойди ко мне.
От соседнего костра отделилась невысокая фигурка. Молодой узкогрудый паренек приблизился к старейшинам.
— Мирас, принеси-ка нам сабу[7] с кумысом, — без каких-либо намеков на приказной тон, попросил Кульмагамбет.
На лице Мираса читалось понимание чести, оказанной ему только что. Но жигит не торопился исполнять поручение бия. Он продолжал стоять, ожидая чего-то еще. Кульмагамбет вопросительно посмотрел на мальца.
— Почтенный бий, я должен сказать тебе, что урус уходит.
Глава 5. Дежавю
Максат с трудом поспевал за стремительно удаляющимся Жекой. У того, похоже, не выдержали нервы. Да и у кого бы они выдержали? Вокруг творилось черт те что! Патологический эмпирик, Жека никогда не верил в перемещение во времени, в призраков и прочую мистическую чушь. А тут какие-то странные люди, которые ко всему прочему еще и не особо дружелюбны. Любой бы свихнулся.
— Жека, брат, погоди! — почти простонал Макс.
— Двигайся быстрее, давно надо было валить отсюда, — грубо отозвался друг.
Максату пришлось ускорить шаг. Поравнявшись с Жекой, он ухватил его за руку, пытаясь остановить.
— Все, хорош, Жека. Куда ты собрался среди ночи?
— А, по-твоему, лучше среди этих придурков тусоваться? Ты забыл, что они нас прирезать хотели?
— Ну и что ты предлагаешь? — Макс все пытался прийти к компромиссному решению. — Ты хоть имеешь представление, где мы? Мой айфон, собака, молчит. Сети здесь нет!
— Надо трассу найти, — спокойным и уже более серьезным голосом постановил Жека, оглядывая степь.
— Здорово придумал! — съехидничал Максат. — Ночью лучше всего трассу в степи искать!
7
Кожаный мешок (бурдюк), используемый в качестве сосуда для хранения какой-либо жидкости.