- Согласна: морковка - большой помощник. Но надо быть очень осторожным, когда кормишь ею лошадей.
- Моя мама тоже всегда так говорила. Думаю, Магу в той конюшне совсем не давали морковки. И не расчесывали его гриву, не чистили. Он стал похож на де... - Она резко оборвала себя и, глядя в сторону Шонны, поправилась:
- Он весь запаршивел.
Шонна мысленно порадовалась, заметив, как Лени сделала надо собой усилие и не выругалась. Но вслух ничего не сказала.
- Да, Магу пришлось несладко. Он ведь не знал, что с тобой случилось. Внезапно ты, его хозяйка, пропадаешь, и он оказывается в ужасном месте. Теперь ему нужно снова научиться доверять тебе. А тебе нужно учиться терпению.
- Люди как лошади...
Шонна не ожидала такого суждения от Лени.
- Ты имеешь в виду, что им тоже приходится учиться доверять другим людям?
- Нет. - Лени опустила голову. - Я имею в виду, что мне знакомы чувства Мага. Никак не могу понять, почему все так случилось.., почему умерла мама. Мы ехали в машине, потом я вдруг услышала, как мама закричала, а потом... - из глаз Лени потекли слезы, - я очень скучаю по маме.., и по Джорджу - О, Лени!
Шонна боялась спугнуть доверие девочки, но не могла отреагировать по-другому: опустившись на одно колено, она здоровой рукой обняла ее.
- Тебе пришлось очень нелегко, я знаю. Она ждала, что Лени вырвется, но та обвила руками ее шею и прижалась к плечу.
- Как бы я хотела, чтобы никто не врезался в нашу машину и моя мамочка и отчим были живы!
- Конечно. - Шонна гладила ее по голове. - И ты не должна забывать, что твои родители любили тебя. Сейчас их нет рядом с тобой, теперь ты с твоим родным папой, который тоже любит тебя.
- А что, если... - Лени отстранилась и в упор посмотрела на Шонну взглядом, слишком серьезным для десятилетней девочки, - что, если он только делает вид, что любит меня, потому что обязан заботиться обо мне по закону?
- Нет, не думаю - с уверенностью произнесла Шонна. - Он действительно любит тебя. В этом невозможно ошибиться. Моя мама, когда отец бросил нас, вынуждена была заботиться обо мне, иначе государство не платило бы ей пособие. Но она не любила меня и всегда давала мне это понять.
- Как? - с волнением спросила Лени.
- Ну... - Шонна все очень хорошо помнила. -Она никогда не ласкала меня, только критиковала за все, что я делала. Никогда не приходила на школьные праздники, не дарила подарков, даже на Рождество и Новый год. Говорила, я слишком дорого обхожусь и должна быть благодарна ей, что она меня кормит, одевает и дает крышу над головой.
- Но это ужасно! И так подло! - Лени смотрела на Шонну широко открытыми глазами. - Она злая-презлая ведьма!
Шонна грустно улыбнулась. Слово было не совсем точное.
- Ты же больше с ней не живешь? - Лени посмотрела в сторону дома.
- Нет, не живу. Я убежала из дома в шестнадцать лет.
Сказав не подумав, Шонна испугалась, что не следовало, наверное, рассказывать такое девочке, которая недавно пережила шок, и постаралась быстро исправить свою ошибку:
- Убежав из дому, я не облегчила свою жизнь, а только усложнила ее.
- Я подумывала убежать из дому, - призналась Лени. - Но не знала, куда.
- Я тоже не знала. - Шонна покачала головой. -Попыталась разыскать отца, при том что он никогда не был хорошим отцом. Твой - гораздо лучше, потому что появился в тот момент, когда он тебе очень понадобился.
- Он появился, потому что другого выхода не было.
- Нет. - Шонна постаралась придать своему голосу категоричность, но у нее мелькнула мысль, что девочка права и Тайлер вернулся в жизнь своей дочери, потому что он - законопослушный гражданин. Что, если и так? По крайней мере, он хорошо выполняет свой долг. Она отвела взгляд, чтобы девочка не догадалась о ее раздумьях. - Он действительно любит тебя. Я знаю это, потому что говорила с ним. Сколько времени он вчера провел с тобой? Поверь, он не стал бы тратить его на тебя, если бы не любил.
- Да. - Лени улыбнулась. - И он совершенно ничего не знает о лошадях.
- Абсолютно. Ты должна научить его всему. Лени кивнула, потом широко улыбнулась и крепко обняла Шонну.
- Ты мне нравишься, - сказала она.
- Ты мне тоже, - немного растерялась Шонна.
Во вторник после Дня независимости Тайлер сидел в своем кабинете. Внезапно дверь отворилась, и он увидел Алисию.
- Ты занят? - спросила она на пороге, затем вошла в комнату.
- Нет. - Он отодвинул в сторону бумаги. Алисия выглядела как всегда, словно сошедшей с картинки модного журнала. Аккуратная, элегантная, всем своим видом излучавшая уверенность в себе.
- Вот и хорошо. - Она закрыла дверь, прошла к столу, села в одно из кожаных кресел, стоящих напротив него, и закинула ногу на ногу. - Думаю, нам надо поговорить.
Он почувствовал себя неуютно от ее серьезного тона и осторожно спросил:
- О чем?
- О нас.., о нашем будущем. - Она чуть улыбнулась. - О дате нашей свадьбы.
- Свадьбы?
Он ожидал услышать от нее все что угодно, только не это.
- Я много думала, Тайлер. - Она подалась вперед. - Вообще-то я приняла решение недели две назад и все надеялась, что мы обсудим это за ужином при свечах на фоне романтической музыки. Но последнее время ты так занят с дочерью и ее лошадью, что я рискнула не ждать подходящего момента, а поговорить по-деловому.
Алисия старалась придавать деловой характер всему, но она всегда была такой и никогда не давала волю чувствам и сантиментам. Она помогла ему твердо усвоить, что в первую очередь важно дело и лишь потом - эмоции, потому что эмоции быстро сменялись и исчезали, а дела оставались.
Но предложение Алисии о браке, сказанное в таком деловом тоне, немало удивило Тайлера. Он не знал, что ответить, но похоже было, ответа от него и не ждали.
- Тайлер, мы встречаемся с тобой уже около года. Когда я с тобой познакомилась, то нашла тебя интересным. Ты умен, относительно хорош собой, здоров физически и психически, и, как я успела заметить, из тебя выйдет хороший отец. Я единственная дочь в семье, хороша собой и не замужем. Все состояние перейдет ко мне. Если, конечно, не случится какого-нибудь катаклизма.
У дяди Гордона и тети Эмили тоже нет детей. Поэтому я единственная наследница. Денег моей семьи хватит на несколько поколений. А это значит, что у меня есть обязательства перед семьей. Я должна подарить им наследника или наследницу, поэтому ищу потенциального отца своим детям. Ты идеально подходишь на эту роль.