– Само собой, – поспешно проговорил Олесь.
– Если будем живы, – тихо добавил Аято.
– Ждите, – сказал женщина, направляясь по улице вглубь квартала.
Неожиданно она обернулась. Откинув волосы со лба, тасконка с вздохом вымолвила:
– Чуть не забыла, – что делать с вашим погибшим при прорыве товарищем? На такой жаре трупы быстро разлагаются даже в подвалах.
Храбров вытащил из-за пояса кинжал и протянул его Тиун.
– Это плата за могилу, – пояснил землянин. – Отдашь клинок мутанту-горбуну на кладбище Нейтрального сектора. Пусть похоронит Кайнца рядом с двумя другими чужаками. Он догадлив, поймет.
– Хорошо, – кивнула головой оливийка, убирая оружие.
Ждать пришлось недолго. Спустя полтора часа Зенда вернулась. Следом за ней быстро двигались два человека. Олана Олесь узнал сразу, а вот на девушку поначалу внимания не обратил. В первое мгновение русич даже не поверил собственным глазам. Лишь когда тасконка издала радостный возглас и бросилась вперед, молодой человек понял, что это Веста. Короткая юбка при беге обнажала красивые бедра, а высокая грудь вздымалась от волнения. Оливийка обвила шею Храброва руками и слилась с ним в одном долгом поцелуе. Олесь чувствовал, как подрагивает ее нежное тело.
– Ты, жив, жив! – утирая слезы, шептала девушка, прижимаясь к груди воина.
– Я же обещал вернуться, – проговорил русич, гладя ее по голове.
– Но откуда ты узнала! – не удержался от вопроса японец.
– Она не отходила от меня все последние дни, – вставил клон.
– Я вас недооценила, – улыбнулась Тиун. – Оказывается, земляне умеют не только убивать, но и любить. Берегите эту малышку. Она слишком чиста и наивна для Морсвила.
– Веста, сейчас нам нужно снова уйти. Но теперь нет никакой опасности. Скоро мы вернемся.
– Возьмите меня с собой, – жалобно попросила оливийка.
– Нельзя, – ответил Храбров. – Путь длинный и тяжелый. Нас подгоняет время. Да и признаться честно, пустыня не место для таких красивых женщин.
– Останься хоть до утра, – умоляюще сказала девушка.
– Не могу, – русич отрицательно покачал головой. – В жару лучше всего идти вечером, не так устаешь. Потерпи еще немного…
Олесь поцеловал Весту, снял ее руки со своих плеч и направился к Тино. Друзья уже ждали его. Сириус медленно клонился к горизонту, окрашивая высотные здания в желтоватый цвет. Ускоряя шаг, путешественники двинулись на запад. Им предстояло обогнуть огромный город. На прощание землянин помахал рукой. Рядом с плачущей девушкой стояли Зенда и несколько гетер.
Воины были уверены в успехе и шли достаточно быстро. В то же время, понапрасну они не рисковали. Жизнь надо ценить…
Долину мертвых скал проходили днем, внимательно осматривая каждую стену. Несмотря на свои размеры, слипы умело прятались. Хищники могли несколько суток не двигаться, терпеливо ожидая добычу. А стать жертвой чудовища ни у кого желания не возникало.
Пустыня Смерти – самое опасное место на маршруте. Палящие лучи огромной звезды, ужасающая жара, порывистый ветер, несущий в лицо тучи песка, иссушающая организм жажда. Порой, людям приходилось останавливаться, закрывать глаза, и подолгу ждать, пока стихия не успокоится. К счастью, обошлось без урагана. Дважды группе приходилось спасаться от песчаного червя. Но нет худа без добра. И Аято, и Храбров прекрасно понимали, что очень скоро им придется водить по пустыне подразделения аланцев без проводника. Кто тогда будет находить спрятавшееся чудовище? Лучше получить ответ на этот вопрос сейчас. Потом будет поздно. Олан терпеливо объяснял воинам повадки гигантского существа. Как правило, хищник устраивал ловушки на ровной поверхности между барханами. Но главное, это движение земли. Воронка не возникает мгновенно. Почуяв добычу, червь начинает закручивать и всасывать песок. Если опустить ладонь поглубже, то сразу ощутишь легкое подрагивание. Времени для бегства предостаточно. В первый раз земляне ничего не поняли и в страхе покинули опасное место. Зато второго монстра японец обнаружил сам. Тино радовался, как мальчишка. С этой угрозой наемники научились справляться самостоятельно.
Однажды группа чуть не нарвалась на отряд властелинов пустыни. Мутантов вовремя заметил клон. Мальчик тотчас упал и скатился вниз со склону бархана. Не понимая, что произошло, воины последовали его примеру. Осторожно высунув голову, путешественники наблюдали за противником. Полтора десятка бойцов. При удачном раскладе, их можно расстрелять из карабинов, но искушать судьбу не стоит. Лучше подождать. Властелины уходили на северо-запад, а значит, землян они не обнаружили. Как только враги скрылись из виду, группа продолжила путь. Олан прекрасно ориентировался в пустыне и легко находил нужное направление.
Путешественники быстро приближались к родному оазису мальчика, и тасконец невольно увеличивал темп. Он очень соскучился, ведь юному проводнику не исполнилось еще и пятнадцати. Удивительно, как клон, вообще, выдержал испытания, выпавшие на долю отряда. И вот впереди показались знакомые маленькие домики. Радостно вскрикнув, Олан побежал к селению. Жители Клона уже не были столь беспечны и выставили хорошо вооруженную охрану. Земляне издали заметили, как сверкают в лучах Сириуса их шлемы, кольчуги, латы. В оазисе начался переполох. Мужчины готовились к отражению атаки чужаков. Вряд ли они сумели бы оказать достойное сопротивление мутантам, но это вполне могло отпугнуть малочисленную группу бродяг-убийц. Воины с улыбкой наблюдали, как мальчишку обнимают друзья и родственники. Своих спасителей жители селения встречали по-царски. Выставив столы, тасконцы устроили настоящий праздник. Вино лилось рекой, возле землян крутились молодые обольстительные девушки. Наемники заранее договорились с Оланом, что он ни словом не обмолвится о вторжении. Столь важную информацию придется пока попридержать. Людей надо подготовить к изменению ситуации. Мальчик все прекрасно понимал и возражать не стал. Целый день путешественники рассказывали о выпавших на их долю приключениях. Восторгу и восхищению оливийцев не было предела. Оторванные от мира, они почти два столетия жили обособленно. Клоны чудом не деградировали, хотя многого уже не понимали.