Армстронг что-то нажала на своей клавиатуре, и на экране появилось новое изображение — покрытое волнами озеро, и волнистые линии над озером, которые указывали направление ветра.
— Когда Айсмейкер нанес удар, один из наших спутников начал съемку озера. Туман и клубы ледяного воздуха, практически нулевое видение — мы потеряли след Айсмейкера. Но обнаружили ключевые нарушения в движении ветра. Это здесь, — она указала на какую-то точку на карте.
— Что вы имеете в виду? — спросил Алекс.
— А это, — Сангстер наклонился вперед, — вилла Диодати, место, где все началось.
— Минхи!
Минхи лежала с открытыми глазами, которые блестели в темноте. Ее мутило, как при сильной качке; казалось, комната вращается. Она лежала на железном полу, в плечи впивались прутья. Минхи поняла, что оказалась в клетке. Она вцепилась в прутья, выглянула наружу — и закричала. Клетка не вращалась — она качалась.
Ее крик эхом прокатился над огромным залом, где собрались сотни вампиров.
— Минхи! — снова позвал кто-то.
Ее звал Пол; он был заперт в соседней клетке. Их клетки висели футах в двадцати над землей.
Внизу, на сцену, установленную между клетками, как раз выходил высокий вампир, и внимание публики сразу обратилось на него.
— Что происходит? — спросила Минхи Пола.
— Понятия не имею, — отозвался Пол, потирая затылок. — Думаю, они отправили нас в нокаут. Ты как? В порядке?
— Я-то в порядке, — жалобно сказала Минхи. — Только… только на самом деле этого ведь не может быть.
Она оглядела зал. На стене от потолка до самого пола висели флаги, на каждом было изображение креста и надпись «Шоломанс». Между двумя флагами располагались огромные часы; циферблат, похоже, был костяным. Оставалось несколько минут до полуночи.
— Нет, — подал голос Пол, — видимо, может. И оно есть, причем прямо сейчас. Но мы ведь живы, верно? А это, мне кажется, неплохой знак.
— Неплохой знак? Почему это?
— Хотя бы потому, что если бы они хотели нас убить, они бы уже это сделали. Так что, может быть, они просто хотят за нас денег.
— Денег? — возмутилась Минхи. — Да это же нечисть!
— Даже нечисти нужны деньги, — мудро заметил Пол.
Несколько минут они провели в тишине, сидя по-турецки, каждый в своей клетке. Потом Пол скрестил руки на груди и вздохнул.
— Должен тебе признаться, у меня был иной план для первого свидания.
— А у тебя был план?
И тут заговорил Айсмейкер.
— Вампиры! — Вампир с ледяными копытами шагнул на сцену, его губы растянулись в усмешке. — С незапамятных времен мы были некоронованными хозяевами земли. Разве не так? — Он огляделся по сторонам. Вампиры из школьного руководства, стоявшие рядом со сценой, кивнули. Они были само внимание.
Минхи слушала молча, прокручивая в голове каждое слово. Это было безумие. Это был сон. Парящий над сценой вампир с длинными волосами и горящими глазами, вокруг которого, стоило ему совершить движение, застывал воздух, произносил речь перед залом, полным других вампиров. И они его слушали. Он поклонялись ему. Мир сошел с ума.
Минхи видела, что взгляд белых глаз вампира упал на нее и Пола. От одного этого взгляда стало холодно.
— Посмотрите сюда. Это скот. Как и все эти людишки, которых мы привозим сюда из всеми забытых городских трущоб и окраин, — просто скот, пища. Но этот скот — особенный. Мы принесем их в жертву.
Айсмейкер перевел взгляд на внимавшую ему толпу:
— Я не могу привести Шоломанс к подлинному величию в одиночку. Но есть та, чье изощренное коварство намного превосходит мое, она должна стать моей королевой. Однако чтобы воскресить ее, нам предстоит принести великую жертву, ибо речь о человеческой женщине, которая была несправедливо наказана при жизни, а теперь мертва. Есть демон, в чьей власти воскресить для меня королеву, — продолжал Айсмейкер. — И сотни лет я безуспешно пытался разгадать его тайну. До этого дня.
Минхи увидела, как у Айсмейкера в руках появился металлический скипетр, вокруг него был обмотан кожаный свиток. Венчала скипетр лисья голова с человеческими глазами и длинными заостренными ушами.
— Без этого свитка мы не знали, какие слова и какая жертва нужны демону. Веками он был скрыт от нашего взора… спрятан ничтожным человечишкой, презренным смертным. Но теперь все готово. Готово, чтобы пролить кровь, которой суждено пролиться, произнести слова, которые должны прозвучать, и обрести власть, которая навсегда изменит этот мир. Имя же демону Немезида, — продолжал вампир, — а королеву, которая воскреснет, зовут Клэр.