Это „что-то“ произвело на телеграфиста магическое действие.
– Рад служить, – пробормотал он, пряча после пожатия руку в карман, – готов служить…
Кассир наклонился к его уху, прошептал несколько слов и уже громко спросил:
– Можно?
– Отчего нельзя! Это которая вслед шла? На память помню…
– Ну, ну… Дыши, Яша!
Телеграфист нерешительно посмотрел на Кобылкина.
– Уж и не знаю как… – проговорил он. – Оно, положим, по секрету можно…
– Не откажите! – опять протянул руку с пригнутым к ладони пальцем Кобылкин.
– Была не была! – решился Слесарев. – Только, чур, меня не выдавать, если что выйдет… В телеграмме вот что было, слово в слово помню: „Грозит немедленное взыскание, кредитор тем же поездом за вами. Сбей его, поезжай дальше Москву. Мы едем курьерским, уговорим его прекратить иск“. Вот вам, господин, и телеграмма. А вы, стало быть, этот кредитор и будете? – полюбопытствовал кассир. – То-то гляжу я на вас, физиономия совсем купеческая.
– Так, так, так, – несколько раз проговорил Мефодий Кириллович, – вы, любезнейший, про кредитора спрашиваете?
– Именно, господин.
– Так я – не кредитор, – лицо Кобылкина вдруг расплылось в умиленную улыбку, – не кредитор я… Кредитор в этом деле другой… грозный, всемогущий.
– Кто же такой господин-то этот? – осведомился кассир.
– Разно его зовут, други мои, разно! Кто Правдой его величает, кто Правосудием, а кто поученее – Фемидой… Ни одного пустяшного векселька оный кредитор без оплаты не оставляет, хотя всегда терпеливо ждет, не придет ли должник сам и не возместит ли добровольно своего долга. Только редко бывает это… Я же, сирый и убогий, – отставной лакей этого кредитора…
– Так! – согласился, очевидно, ничего не поняв из речи Мефодия Кирилловича, кассир. – Это вы про коммерческий суд изволите? Преполезное учреждение, если взыскать по векселю надо!
– Справедливо, любезнейший, справедливо, про коммерческий суд я… Куда же вы? – спросил Кобылкин, видя, что кассир и телеграфист поднялись.
– Нельзя-с, – ответил первый, – новгородский поезд из Питера подходит, звонки были. Теперь посыпятся один за другим, как горох, из столицы до четвертого часа… Прощенья просим!
Кобылкин не особенно уговаривал их остаться. Теперь он весь был охвачен думами и соображениями.
„Да как же это мне сразу в глаза не бросилось? – размышлял он, забиваясь в свой угол. – Из курьерского никто к моему „зверьку“ не вышел… Где же его товарищи? А смело, тонко, молодец! – восхищался Кобылкин Куделинским. – Но судьба за меня! Не узнай я этой телеграммы – врасплох застали бы… Ведь понимаю я, что значит это „мы его уговорим прекратить иск“. Не много нужно, чтобы догадаться… Но только и я-то – волк старого леса… Не скоро меня „уговоришь“… Пусть попробуют, пусть… Чья возьмет – если доживем, увидим! А если не удастся дожить? Если сумеют „уговорить“? Э, пусть попробуют!…“
– Кто на Петербург? – раздался зычный голос вокзального сторожа. – Бери билеты! Чудовской подходит!
– Ага, – чуть не вслух произнес Мефодий Кириллович, – вот оно… близится… гибель-то!… Ну-ка, кто кого!
Громыхая колесами, шипя и тяжело вздыхая исполинской грудью локомотива, к платформе подошел поезд.
Мефодий Кириллович был бледен, но улыбка не сходила с его губ.
– Кто кого? – шептал он, выходя к вагонам. – А что, если не я?… Да все равно! Нужно идти – иду!
XIX
Чудовский поезд был почти пуст. Немногие пассажиры разместились далеко не в каждом вагоне. Поездная прислуга, как только поезд остановился, разбрелась кто куда по станции, оставив открытые вагоны без всякого присмотра.
– Пустовато сегодня, Исполатов, – заметил дежурный станционный агент старшему кондуктору.
– Да, немного, – согласился тот. – По ведомости кассира всего четыре билета продано.
– Четыре? – удивился агент. – Я тут только одного старикашку в буфете видел… Чудовский ваш поджидал.
– Видно, со стороны подошли. Эх, летом-то! Так на каждой платформе и подсыпаются, а теперь что!… Из Вишеры всего с одним пассажиром второго класса вышли, а в Чудове совсем мало с новгородского пересело. Давали бы отправку! Чего ждать напрасно?
– И то, – произнес агент. – Звонок! – приказал он сторожу у колокола.
– Имею честь кланяться! – по-военному приложил руку к фуражке Исполатов. – К себе пойти… ведомостями заняться. Гребнев! – приказал он своему помощнику. – Ты поезд отправишь.
– Слушаю, Федор Логвинович, – ответил тот. – А проверять билеты сами будете?
– Нет, проверь их ты, а я позаймусь! Иди, отправляй, третий звонок!