– Тьфу ты, чтоб тебя! – осерчал Метла. – Экая нечисть!… И тут под руку подвернулся! Как ты сюда попал?
Как ни слаб был свет фонаря, его все-таки было достаточно, чтобы и Метла, и Зуй узнали в невольном товарище по могиле Козелка.
XXXII
Козелок был бледен, измучен и дрожал так, что слышно было щелканье его зубов.
– Голубчики, братцы, благодетели мои, – лепетал он, – вытащите скорее меня!… Совсем мне невтерпеж… чувств я всяких от страха лишился…
– Погоди, поспеешь! Даром, что ли, мы мучались? – возразили чуть не в один голос Зуй и Метла. – Дай сторублевки достать.
– Нет их, нет сторублевок! – шепнул Козелок.
– Как так нет?…
– Да вот так и нет!… И Миньки нет… Убег он, проклятый, и деньги с собой унес…
На мгновение в могиле все стихло. Потом послышались шорох, возня.
– Да что же это такое? – раздался дрожащий голос Метлы. – Ведь не врет: пуста Минькина могила, гроб пустой… Да как же это так? Да разве может такое быть? Покойники забегали…
– Да неужто же пусто? – удивился Зуй. – Да как же это так? Козелок! Чего ты молчишь?
– Брось ты! – остановил его Метла. – Ишь, время нашел. Застанут нас здесь – что тогда будет?
– И впрямь, – согласился Зуй. – Только Митька отвел, а то бы быть беде.
– Вот что, – распорядился Метла, окончательно пришедший в себя, – попусту болтать нечего. Нужно все концы схоронить, чтобы ни единая душа не догадалась, что мы здесь побывали… Вишь, дыра в могиле какая. Вот стенка отбитая… Приставь ее как-нибудь, Зуй, да навались на нее, попридержи, а мы с Козелком глиной да землей завалим, так что все шито-крыто будет… Работай, ребята!
Зуй ощупью нашел оторванную стенку и, несмотря на темноту, ухитрился приладить ее на свое место. Работа закипела.
В то время как босяки переживали минуты страха, Коноплянкин, сидя за буфетом своей чайной, волновался не меньше, чем посланные им на темное дело люди.
„Черт их знает, – размышлял он, – как бы не попались… Тогда беды не расхлебаешь. Выдать не выдадут – народ верный, но все-таки вдруг через них стороной до меня доберутся? Пропал я… А ведь дело-то такое, что всего ожидать можно… Кого это несет?“ – услышал он звонок отворяемой двери.
Он приподнялся за стойкой и с удивлением увидел необычного для трущобной чайной и совершенно незнакомого ему посетителя.
Это был Станислав Федорович Куделинский.
– Вы – Коноплянкин? – подошел он к буфетной стойке.
– Так точно-с, мы!
– Мне с вами нужно поговорить. Нет ли у вас, – Куделинский брезгливо огляделся вокруг, – чего-нибудь почище, и чтобы на виду не было…
– Как же-с, кабинетик имеется для таких особых случаев. Прошу покорно, – и Коноплянкин, отпахнув дверцу за стойкой, жестом руки предложил гостю пройти. – Сейчас огонь зажгу… Ежели по делу, мы завсегда рады…
Он уже сообразил, по какому делу пожаловал к нему этот франтовато одетый господин:
„От Нейгофши! Ежели так, особенно церемониться нечего“.
– Теперь светло, – зажег он лампу и прибавил: – Вот пожалуйте, буфет обойдите только.
Куделинский прошел в ту самую комнатку, в которой за несколько месяцев перед этим несчастный Козодоев приводил в человеческий вид Миньку Гусара.
– Уж не взыщите, – нашел нужным извиниться перед гостем Коноплянкин, – убого у нас тут… Посетитель у нас такой, что роскошества не требует… Чем служить прикажете?
– Мы одни? – спросил Станислав.
– Так точно, – ответил Коноплянкин, – кроме нас, ни единой души в помещении нет.
– Ну, да мне все равно, – перебил его Куделинский. – Я вот по какому делу: вы были у графини Нейгоф?
– Был-с, – ответил Сергей Федорович и ухмыльнулся.
– Вы чему смеетесь? – вскинул на него глаза Станислав.
– А так-с… Смекаю я, по какому делу вы пожаловать ко мне изволили. Памятлива ее сиятельство-то! Ведь сегодня мой срок, ее сиятельству данный, истекает… завтра-то я того… куда следует, с известным мне делом направлюсь…
Куделинский желчно рассмеялся.
– Вы еще не оставили своего намерения шантажировать графиню? – резко спросил он.
– Это что же такое? – развел руками Коноплянкин, представляясь, что не понимает слова „шантажировать“.
– Ну, нагло мошенничать, что ли?
– Помилуйте… Такие слова вы говорите… за них ведь и ответить можно! – нашел нужным обидеться Коноплянкин.
– Ну, это вы оставьте, – прервал его Куделинский. – С таким субъектом, как вы, церемонии излишни. Понимаете? Я – поверенный графини Нейгоф.
– Очень приятно это, а все-таки сказать дозвольте, что я к грубостям непривычен. Я – человек честный и ни в каких подозрениях никогда в жизни не был. Ежели что, так я и городового покликать могу. Он за меня заступится, потому он мне – кум, а не кто-либо иной прочий…