Куделинский сел.
– Откройте, – показал он слуге на одну из стоявших на столе бутылок с вином. – Положительно ничего не может быть тоскливее, – обратился он вдруг к Кобылкину, – этого ожидания поездов!
– А вы далеко изволите ехать?
– Н-да, порядочно… Много еще впереди вот таких буфетов; страх берет просто! – засмеялся Куделинский.
– Действительно, эти буфеты, доложу я вам, дадут себя знать… А вы здешний изволите быть? – вдруг спросил Кобылкин.
– Нет! Разве здесь можно жить?
– Отчего же-с! Местоположение чудесное… простота… воздух…
– Может быть, может быть, а только не для нас, столичных жителей, все эти деревенские прелести.
– Так вы из Петербурга?
– Да, а разве это вас удивило?
– Нет-с, чему же удивляться?.. К слову я. Простите за любопытство, ведь вы, кажется, от скорого отстали?
– Да, – спокойно подтвердил Куделинский.
– То-то я вас как будто приметил, когда вы из вагона выходили. Изволили провожать кого?
– Да и нет. Тут новобрачные в свадебное путешествие отправились, я у них шафером был… И представьте себе такой случай! Они, молодые, на скором, а на курьерском отправляются почти вслед за ними двое моих приятелей. Разница всего два с половиной часа, но они ни за что не хотели ехать на скором, а мы условились отправиться все трое вместе…
– И вы выбрали золотую середину? – улыбаясь, перебил его Кобылкин.
– Вот именно! – воскликнул Куделинский. – Я проводил молодых и остался здесь поджидать добрых друзей.
– Значит, вы не в Петербург?
– Ни-ни! На курьерский – и в благословенные края нашего юга.
Пока он говорил, в голове Мефодия Кирилловича вдруг созрел рискованный план.
– А позвольте спросить, – вдруг серьезно произнес он, – ведь вы будете Куделинский Станислав Федорович?
Как ни велико было самообладание Куделинского, он вздрогнул и побледнел.
– Да, это мое имя… – пробормотал он. – А вы откуда его знаете?
– Я-то? – засмеялся собеседник. – Я многое знаю.
– Но кто же вы такой? Я предполагал, что разговариваю с одним из здешних жителей.
– Нет… изволили ошибиться. Я не из Любани… Я – Кобылкин, Мефодий Кириллович Кобылкин; может быть, слыхали?
XVIII
Навстречу гибели
Назвав свое имя, Мефодий Кириллович уставился на собеседника, ожидая, какое впечатление произведет оно на него.
– Да, слыхал!.. – беспечно ответил Станислав. – Еще бы не слыхать, если только вы – тот, чью фамилию и имя назвали. Кобылкин – всероссийская знаменитость, русский Лекок, гроза всех темных сил… Приветствую вас… очень рад познакомиться!
– Благодарю. А Козодоева, Евгения Николаевича, вы не знали?
– Козодоева? Евгения Николаевича? Как же! Даже был его клиентом!
– А не знаете, кто его убил?
– Откуда же мне знать? – просто ответил Куделинский. – Слышал я, что у него был какой-то подозрительный субъект в вечер перед его смертью. По всей вероятности, он и… и виновник злодеяния.
– Ну, нет! Убийц-то было трое… и еще одна женщина.
– Вот как? Чего же тогда дремлют власти? Скажите, известны имена убийц?
– Известны.
– Не секрет, кто они?
– Ну, это, положим, интереса не представляет.
– Нет, как же… я надеюсь, что по возвращении найду в газетах подробный рассказ о поимке этих злодеев… Но как мне ни жалко, а я должен прервать наш разговор, – поезд! Позвольте откланяться, господин Кобылкин!
Станислав Федорович вежливо поклонился и пошел к билетной кассе, помещающейся в том же буфетном зале.
– Ой, ой, ой, – шептал ему вслед Кобылкин, – я перестаю что-либо понимать… Разве можно так играть с огнем? Непостижимо! Ведь всякому актерству есть мера…
Он проследил, как Куделинский взял билет и вошел в вагон.
Когда поезд ушел по направлению к Москве, Кобылкин руками развел и почти вслух произнес:
– Ничего, хоть убей, ничего не понимаю. Сбит, со всякого панталыку сбит! Ах, старая кляча! Шел как будто верным путем, и вдруг тупик… стена выросла! Однако нет ли в этой стене лазеечки? А ну-ка, старина, попробуем поискать! – Он подошел к билетной кассе. – Куда брал билет последний пассажир на курьерский? – спросил он у подсчитывавшего деньги кассира.
– Этот молодой-то, красивый такой?.. Куда? Сейчас этот вопрос решим. У нас для курьерских пассажиры редки… вот запись проданных билетов. Куда? В Москву белокаменную, – и кассир простер свою любезность до того, что даже сообщил номер взятого Куделинским билета.
Кобылкин поспешил записать его.
– А вы интересуетесь этим пассажиром? – продолжал болтать кассир.
– Должник он моему хозяину, – соврал Кобылкин, – так от исполнительного листика удирает.
– Ага! Вот оно что! А какой с виду обстоятельный! – То-то был я на телеграфе, когда ему телеграмму вслед из Петербурга подали…
– Какую телеграмму? – воскликнул почуявший что-то Мефодий Кириллович. – Из Петербурга?
– Какую – не знаю, – ответил словоохотливый кассир, – а только как получил он ее, в лице переменился: побледнел и на воздух запросился.
– Так, так, на воздух… А вы, почтеннейший, чайку со мной не разделите? – вдруг свернул в сторону Кобылкин.
– Уж и не знаю как.
– Беленького? – подмигнул Мефодий Кириллович.
– Приду! – решил кассир.
Минут через пять он уже сидел за занятым Кобылкиным столом. Перед ними стоял объемистый графинчик, слуга расставлял пирожки, бутерброды и прочую снедь.
– Так вы, милостивый государь, интересуетесь содержанием телеграммы, посланной вслед этому пассажиру? – спросил кассир.
– Уж так интересуюсь! – признался Кобылкин. – Может, московский адресок там.
– Узнать, конечно, никак нельзя: строжайшая тайна, – ответил уже захмелевший кассир, – но если вам так желательно, можно…
– Нельзя ли, драгоценнейший? Прямо обяжете!
– А вот попробуем! Павлуша, – обратился он к слуге, – подь-ка, милый, в контору… вызови оттуда к нам Слесарева Якова с телеграфа. Скажи, на пару минут… да так шепни, чтобы начальник не заметил.
– На чаек будет! – поддержал своего собеседника Кобылкин. – Постарайся, сердечный!
Павел ушел и вскоре вернулся с молодым, чернявым, нагловатого вида телеграфистом.
– Это вы меня? – спросил он у кассира.
– Я, я! Присаживайся, Яша, выпей рюмочку, дело есть…
– Не откажите… будем наперед знакомы, – протянул ему руку Мефодий Кириллович, придерживая что-то большим пальцем в согнутой ладони.
Это «что-то» произвело на телеграфиста магическое действие.
– Рад служить, – пробормотал он, пряча после пожатия руку в карман, – готов служить…
Кассир наклонился к его уху, прошептал несколько слов и уже громко спросил:
– Можно?
– Отчего нельзя! Это которая вслед шла? На память помню…
– Ну, ну… Дыши, Яша!
Телеграфист нерешительно посмотрел на Кобылкина.
– Уж и не знаю как… – проговорил он. – Оно, положим, по секрету можно…
– Не откажите! – опять протянул руку с пригнутым к ладони пальцем Кобылкин.
– Была не была! – решился Слесарев. – Только, чур, меня не выдавать, если что выйдет… В телеграмме вот что было, слово в слово помню: «Грозит немедленное взыскание, кредитор тем же поездом за вами. Сбей его, поезжай дальше Москву. Мы едем курьерским, уговорим его прекратить иск». Вот вам, господин, и телеграмма. А вы, стало быть, этот кредитор и будете? – полюбопытствовал кассир. – то-то гляжу я на вас, физиономия совсем купеческая.
– Так, так, так, – несколько раз проговорил Мефодий Кириллович, – вы, любезнейший, про кредитора спрашиваете?
– Именно, господин.
– Так я – не кредитор, – лицо Кобылкина вдруг расплылось в умиленную улыбку, – не кредитор я… Кредитор в этом деле другой… грозный, всемогущий.
– Кто же такой господин-то этот? – осведомился кассир.
– Разно его зовут, други мои, разно! Кто Правдой его величает, кто Правосудием, а кто поученее – Фемидой… Ни одного пустяшного векселька оный кредитор без оплаты не оставляет, хотя всегда терпеливо ждет, не придет ли должник сам и не возместит ли добровольно своего долга. Только редко бывает это… Я же, сирый и убогий, – отставной лакей этого кредитора…