– А все дети погибли? – перебила старика Маха.
– Нет, не все. Один малец исчез, а остальные погибли. Что там произошло, точно никто не знает, но говорят, у них газовые баллоны взорвались. После пожара эти Шевцовы все распродали и уехали неизвестно куда. Вот такие дела. Все, приехали, – объявил старик, остановившись возле небольшого отштукатуренного белого здания с государственным флагом над входом. – Здесь и сельская администрация, и участковый, и почта. Все здесь. Вас не ждать?
– Нет, спасибо, – автоматически ответила шокированная Маха, а Виталик добавил старику денег.
– Ну, бывайте здоровы! – сказал он и, развернув «копейку», исчез в облаке пыли за поворотом.
– Он жив! Слышишь, Виталик, он жив! Жив! – как мантру повторяла Маха. – Кеша жив! Мы обязательно найдем его!
Маха с Виталиком вошли в универсальное административное здание деревни Верхняя Кульминовка. Участковый полицейский в принципе, ничего нового им не сказал. Да, был пожар. Взорвался газ. Погибли дети. А что стало с младшим, одиннадцатилетним Иннокентием Маховым, никто не знает. Он в розыске, но никто его не видел.
– Третий месяц ищут, но пока ни одной зацепки. Как в воду канул! – произнес пожилой участковый напоследок.
– Он жив! Господи, Кеша жив! – все повторяла Маха. – Но, куда он мог пойти?! Как может потеряться, бесследно исчезнуть одиннадцатилетний мальчик?
– Если честно, мы сами не понимаем, – признался полицейский. – Не в лес же он убежал, в конце концов?! Только самоубийца стал бы прятаться в лесу. Если ваш брат пошел туда, то, не хочу вас, девушка, огорчать, но, скорее всего он погиб. В наших лесах водятся волки, дикие кабаны и даже, говорят, видели медведей. Ребенку там не выжить…
– Кеша выжил! Я в этом не сомневаюсь! – уверенно заявила Маха, вызвав сочувственную улыбку полицейского.
– Дай Боже, так и есть, – вздохнул он.
Когда вышли на улицу, Маха сказала Виталику:
– Нам нужно вернуться к ферме.
– Зачем? – не понял Виталик. – Там же ничего не осталось!
– Ты со мной, или мне идти одной? – резко спросила Маха, вытирая слезы.
Виталик пожал плечами и пошел следом. Подойдя к ферме Маха через дырку в сломанном заборе вошла во двор и пошла прямо на пепелище. Она взяла в руку горсть пепла и минут пять стояла, закрыв глаза. Потом решительно пошла в сторону леса. Она шла так уверенно, как будто ее вел за собой волшебный клубочек из старых русских сказок. По сути, так оно и было. Маха видела след от каждого шага Кеши, отсвечивающий желтоватым светом. Примерно так люди видны через тепловизор. Обалдевший Виталик молча шел за ней. Маха пошла в лес.
– Маха! Маха, ты же не собираешься идти в лес к волкам?! – рискнул он нарушить молчание.
– Если боишься, можешь подождать меня здесь, – сказала она, грозно сверкнув глазами.
От ее взгляда Виталик похолодел. Даже Настя так жутко никогда не смотрела. Это была совсем не та стонущая в его объятиях нежная девушка, которую он сопровождал в поисках брата, а какое-то страшное потустороннее существо. Виталик нехотя пошел вслед за Махой. Она, как охотничья борзая, вынюхивающая следы преследуемого зверя, уверенно пробиралась сквозь заросли. Время от времени она останавливалась, словно принюхиваясь и прислушиваясь, а затем продолжала путь, углубляясь в лесную чащу. Уже был вечер, но Маха не собиралась останавливаться. Она не чувствовала ни усталости, ни жажды, ни голода. Виталик, несмотря на военную подготовку, уже не чувствовал ног от усталости и хотел передохнуть хоть несколько минут.
– Маха, нам нужно подумать о ночлеге. И вообще, нам лучше вернуться. У нас мало воды и почти нет еды. Как мы здесь выживем? – спросил он, пытаясь отбиться от туч атаковавших его насекомых-кровососов.
Странное дело, Маху они не жалили. Виталик смотрел на нее с немым ужасом.
– Если маленький мальчик сумел здесь выжить, мы тоже сумеем, – жестко ответила Маха. – Но, ты прав, ночью мы не сможем идти. Нужно найти подходящее дерево и устроиться там. Думаю, Кеша делал также.
Перекусив сухарями и карамельками, Виталик с Махой залезли на широкоствольное дерево. Маха, устроившись на развилке, сразу же уснула, крепко уцепившись за ветку. Виталик тоже немного вздремнул. Когда он проснулся, было уже светло. Махи нигде не было видно. У него сердце похолодело.
– Неужели она бросила меня одного в лесу и пошла искать брата: – обиженно подумал он, слезая с дерева.