В этот тяжелый период оборонительных боев в условиях отхода своих наземных войск и многократного превосходства гитлеровской авиации в воздухе партполитаппарат, возглавляемый военным комиссаром армии А. И. Вихоревым, проводил повседневную активную и целенаправленную партийно-политическую работу, принимал действенные меры, чтобы "поднять ярость людей на беспощадную борьбу с врагом", как говорилось в обращении политотдела армии от 25 июля{9}. В частях проводились беседы и доклады об укреплении международного фронта борьбы с гитлеризмом, патриотизме советского народа, говорилось о зверствах фашистских захватчиков на оккупированных территориях. Авиаторы призывались совершенствовать боевое мастерство, образцово обслуживать и готовить к полетам самолеты. Эти вопросы обсуждались на партийных и комсомольских собраниях, на совещаниях с офицерами. Проводимая партийно-политическая работа положительно сказывалась на поддержании морального духа авиаторов, и они стойко выносили тяжелые испытания, выпавшие на их долю.
Новый прилив сил и подъем боевого духа наступили с выходом 28 июля приказа Наркома обороны СССР No 227, в котором с суровой прямотой были изложены тяжелые для страны последствия отступления Красной Армии и брошен клич "Ни шагу назад!". С поступлением этого приказа и директивы Главного политического управления РККА во всех частях и подразделениях воздушной армии состоялись митинги и собрания, на которых авиаторы выражали одобрение требований приказа, клялись в верности партии, правительству и своему народу, заверяли, что будут сражаться с врагом еще бесстрашнее и увереннее, повышать интенсивность боевых действий, наносить но противнику более эффективные и сокрушительные удары.
В 220-й истребительной дивизии после ознакомления с приказом No 227 было принято обращение к летчикам 228-й штурмовой дивизии с призывом повысить эффективность совместных ударов но врагу. Штурмовики горячо откликнулись на письмо своих боевых товарищей, поддержали их почин. Вскоре был также подписан договор о боевом соревновании между 206-й и 226-й штурмовыми авиационными дивизиями. Его основу составило обязательство еще активнее истреблять живую силу врага и его технику, сокращать сроки подготовки самолетов к боевым действиям, своевременно восстанавливать поврежденные машины. Аналогичный договор был принят на совместном совещании активов 268-й и 288-й истребительных авиационных дивизий. Договоры заключались между полками, эскадрильями, звеньями и другими частями и подразделениями.
На митинге в 811-м штурмовом авиационном полку летчик младший лейтенант Г. С. Падалко призвал летчиков "не только прицельно сбрасывать бомбы на головы гитлеровским гадам", но и истреблять фашистов в воздушных боях. "Если потребуется, - сказал он, - я первым пойду на таран". Командир звена старший сержант Захаров обязался брать в бой полную бомбовую нагрузку и выполнять боевые задания только на отлично. "Если на меня нападут фашистские стервятники, - заявил он, - то я навяжу им бой и, пока цела моя машина и я сам жив, буду беспощадно уничтожать врага, а если потребуется, отдам и жизнь, но отдам ее дорого"{10}. Во второй эскадрилье 568-го штурмового авиационного полка была принята резолюция, в которой говорилось: "Заверяем партию и весь советский парод, что не пожалеем ни крови, ни самой жизни для полной победы над заклятым врагом человечества. Установим железную дисциплину в нашей эскадрилье, будем мужественно драться и побеждать врага"{11}.
Так было во всех частях армии. Повсюду летчики, штурманы, воздушные стрелки-радисты, техники, командиры и рядовые бойцы давали обещания сражаться смелее и с честью их выполняли. 31 июля экипаж самолета- разведчика Су-2 8-го разведывательного авиационного полка в составе лейтенантов Н. С. Терехина и А. Т. Степаненко в воздушном бою с шестью истребителями Ме-109 одного сбил, а другого заставил покинуть поле боя. Когда оставшейся четверке гитлеровцев удалось поджечь нашу машину, экипаж направил горящий самолет на скопление вражеских танков и автомашин с пехотой и геройски погиб на глазах бойцов и командиров 1-й танковой армии, оборонявшихся в этом районе. 1 августа героический подвиг совершил летчик 622-го штурмового авиационного полка лейтенант Г. Д. Одинцов. Его самолет был подбит огнем зенитной артиллерии при атаке вражеских войск, скопившихся у переправы через Дон в районе Липологовского. Одинцов отвернул объятую пламенем машину от строя, покачал товарищам на прощание крыльями самолета и, стреляя из пушек и пулеметов, круто спикировал на автомашины и танки врага. Раздался оглушительный взрыв. За этот подвиг Г. Д. Одинцов был посмертно награжден орденом Красного Знамени.
Отважно действовал в эти дни заместитель командира эскадрильи 440-го истребительного авиационного полка капитан Т. А. Войтаник. Во главе четверки он вступил в воздушный бой против шести вражеских истребителей. В одной из атак Войтаник, оказавшись в окружении нескольких истребителей противника, пошел в лобовую атаку. Гитлеровский летчик не выдержал, стал отворачивать в сторону, но было уже поздно. Самолеты столкнулись и развалились в воздухе. Войтаник при столкновении был выброшен из самолета через открытый колпак кабины на высоте 3500 м, сумел раскрыть парашют и благополучно приземлился. Таран вражеского самолета атакой в лоб вызвал замешательство в группе противника, и ведомые Войтаника, воспользовавшись этим, сбили еще три самолета.
Впечатляющий подвиг совершил летчик 273-го истребительного авиационного полка старший лейтенант В. Н. Сугак. Возвращаясь из разведки с тремя прикрывавшими его "яками", он был атакован в районе Калача четырьмя истребителями. В ходе завязавшегося боя к группе противника подошло подкрепление. Сразу несколько гитлеровцев атаковали самолет Сугака. Советский летчик принял бой и, расстреляв все снаряды, пошел на лобовой таран, в результате которого самолет противника был сбит. Сугак с ожогами лица и правой руки сумел на высоте 300 м выброситься из горящей машины и благополучно приземлиться на парашюте в расположении своих войск. Таран Сугака придал силы прикрывавшим его летчикам, и ведущий второй пары лейтенант Новожилов сбил еще два "мессершмитта".
В воздушных боях на дальних подступах к Сталинграду отличился командир звена 183-го истребительного авиационного полка старший лейтенант М. Д. Баранов. Ежедневно он совершал но 4-6 боевых вылетов на прикрытие переправ через Дон и боевых порядков подразделений, сопровождение штурмовиков к намеченным целям, разведку войск противника. В одном из вылетов его звено обнаружило на вражеском аэродроме большое скопление самолетов. Атаковав этот аэродром, истребители уничтожили семь вражеских машин. После возвращения из разведки Баранов доложил командованию результаты налета и предложил направить на аэродром штурмовиков, а затем сам повел их к цели. Во время второго удара он лично уничтожил два зенитных орудия и три самолета, а четвертый был сбит им в воздухе.
6 августа при сопровождении группы штурмовиков 226-й штурмовой авиационной дивизии Баранов сбил четыре и подбил один самолет противника. Сначала он со своим звеном вступил в бой с подошедшей к штурмовикам четверкой "мессершмиттов" и с первой же атаки сбил вражеский истребитель. Другого уничтожил ведущий второй пары самолетов старший лейтенант А. С. Юдин. Затем, уйдя умелым маневром от атаковавшего противника, Баранов подбил второй "мессершмитт", после чего атаковал семерку бомбардировщиков Ю-87, направлявшуюся под прикрытием пяти Ме-109 бомбить боевые порядки 64-й армии. Подбив "юнкерс", он вынудил его произвести посадку. Выйдя из этого боя, Баранов увидел, что пять истребителей противника преследуют поврежденный советский штурмовик. Бесстрашный летчик устремился на них, сбил преследователя и пошел в атаку на второго, но обнаружил, что кончились боеприпасы. Тогда Баранов, не прерывая атаки, пошел на таран. Ударом правой плоскости но стабилизатору самолета противника он сбил Ме-109, а сам выбросился из потерявшего управление истребителя и приземлился с парашютом на нейтральной полосе под прикрытием пары Як-1, ведомой младшим лейтенантом И. Я. Сержантовым. После этого боя на лицевом счету Баранова стало 24 сбитых самолета в воздушных боях и 6 уничтоженных на аэродромах. 12 августа 1942 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР ему было присвоено звание Героя Советского Союза.