Річард подивився вперед і завмер. Перед ним простягалася площа з деревами і лавками. Будівля навпроти лежало в руїнах. Залишилися тільки димлячі балки. Невелика натовп зібрався перед місцем трагедії, розглядаючи те, що кілька годин тому, безсумнівно, горіло яскравим полум'ям.
— О світлі духи, — з жахом прошепотіла Дженнсен. Вона прикрила рот, боячись висловити вголос те, що турбувало всіх.
— Її тут не було, — відповів Річард на невисловлене питання. — Ніколас не став би приводити її назад, щоб убити.
— Тоді навіщо він зробив це? — Запитав Енсон. — Навіщо спалювати це місце?
Річард спостерігав, як хмари диму, кружляючи, піднімаються в холодне небо. Його надії танули разом з хмарами.
— Ніколас послав мені повідомлення, що Келен у нього, і я не знайду її.
— Лорд Рал, думаю, нам краще піти звідси, — задихаючись, сказала Кара.
У темряві, навколо догораючої будівлі, Річард розгледів спини сотні солдатів, без сумніву, очікуючих в засідці.
— Я боявся цього і тому повів вас окружним шляхом, — сказав Оуен. — Бачите дорогу он там, де зібралися солдати? Ця дорога веде від моста, через який ми тільки що перейшли.
— Звідки вони завжди дізнаються, де ми, або куди прямуємо? — Приголомшено прошепотіла Дженнсен. — Звідки заздалегідь знають, куди ми прямуємо?
Кара схопила Річарда за сорочку і потягла його назад.
— Ворогів занадто багато. Ми не знаємо, скільки їх навколо нас. Нам треба йти.
Річард не хотів погоджуватися з Морд-Сіт, але вона була права.
— Люди чекають нас, — нагадав Том. — І багато ще прийдуть.
Розум Річарда метався. Де ж Келен?
Нарешті він кивнув. Тоді Кара взяла його за руку, і вони розчинилися в темряві.
59
Над головою сяяли зірки. Річард змусив себе стояти прямо і велично, поки всі люди не зібралися під переплетенням дубових крон на узліссі. Присутні тут люди запалили кілька свічок, і могли його бачити. В потрібний час, як тільки розвидниться, вони відправляться в Нотвік, щоб атакувати місто.
Річард хотів тільки проникнути в місто і знайти Келен, але йому слід було використовувати все, що могло йому допомогти, або він міг упустити шанс. Спочатку він повинен однак зробити це.
Більшість з цих людей ніколи до цього не билися по-справжньому. Оуен і люди Енсона з Уілтертона знаходилися тут під час першої атаки на сплячі будинки і брали участь в зіткненнях, але тільки й всього. Іншими членами його армії були жителі Нотвіка, які прийшли, коли Річард зустрічався з Мудрим. Вони билися з тими з солдатів, які не були тоді отруєні. Солдат було не надто багато, але люди зробили те, що їм було доручено. У будь-якому випадку, ці невеликі, але криваві зіткнення зробили новачків більш рішучими, показали їм, що вони в змозі керувати своєю долею і можуть самі завоювати собі свободу.
Але зараз все буде по іншому. Намічалася велика битва, а у них не було потрібного досвіду. Найгірше ж полягало в тому, що це місто по більшою частиною свідомо приєдналося до Ордену. Не схоже, що від населення можна буде отримати суттєву допомогу.
Якби в запасі було більше часу, Річард, можливо, придумав би і кращий план, як зменшити кількість ворогів. Але часу не було. Потрібно було діяти.
Річард стояв перед людьми, сподіваючись сказати їм потрібні слова, які допоможуть їм перенести прийдешній день. Йому було важко думати про щось, крім пошуків Келен. Але перемога в прийдешній битві могла би підвищити шанси до її порятунок. Так що він насилу викинув образ дружини з голови і зосередився на постановці завдання.
— Я сподівався, що нам не потрібно буде так робити, — промовив він. — Сподівався, що ми зможемо перемогти так, як робили раніше — за допомогою вогню або отрути, і тоді ніхто з вас не згине. Тепер у нас немає вибору. Ніколас знає, що ми тут. Якщо ми побіжимо, його люди поженуться за нами. Деякі з нас встигнуть втекти від ворога… на певний час.
— Ми втомилися бігати, — глухо мовив Енсон.
— Вірно, — підтримав Енсона Оуен. — Ми зрозуміли, що втеча приносить лише збільшення страждань.
— Згоден, — кивнув Річард. — Але ви повинні зрозуміти, що сьогодні хтось з нас помре. Можливо, більшість з нас. Можливо — ми всі. Якщо хтось з вас не готовий битися, то ми повинні знати про це зараз. Коли ми увійдемо в місто, ми будемо залежати один від одного.
Він заклав руки за спину і повільно походжав перед ними. У тьмяному світлі важко було розрізнити обличчя. Річард розумів, що час іде. Його запаморочення буде тільки посилюватися.
Якщо у нього буде шанс врятувати Келен від людей Ордена, то він ним скористається незалежно від того, будуть з ним ці люди чи ні.