Пот уже лился ручьем, стекал за шею, противными струйками спускался по животу, а с ними липкий холодок страха…
Хьюго, где Демьян?
Ну-у, далековато.
Где мой сын, я тебя спрашиваю?
Я его потерял… немного. Сейчас найду и перезвоню.
Ты что, не в себе? Что, значит «потерял немного»? Ты что-то ему сделал? Он ранен? Лишился чего-нибудь? Отвечай, отрыжка Рогатого!
Он в полной комплектации, не ранен. Только… – Хьюго хотел добавить «Он умер», но вовремя опомнился. – Может, поговорим о других условиях оплаты? Я готов сделать скидку. Деньги эти…
Сожри их с маслом ракаля[126], Боос. Меня не волнует вытребованное тобой состояние. Где мой сын, последний раз спрашиваю?
И тут извечное желание Боосового существа «и рыбку съесть, и кайф сломить» подкинуло очередную душеспасительную идею: беги! Обналичь души, сменяй на земные купюры и вали в Средний мир! Авось посчастливится. Не высунешься – не найдут.
Он все еще в Среднем мире, – не солгал Хьюго. Через два часа я сообщу тебе его точные координаты для портала.
Через час, торговец горяченьким! Если через шестьдесят минут в моем замке не раздастся твой звонок, на шестьдесят первой я звоню Президент-демонессе!
Нет, только не ей, Ада!
Время пошло, напарничек!
Твоя взяла, Ада, поспешно согласился Боос, чтобы успокоить разбушевавшуюся мать. За час будет труднее обернуться, но он успеет. Должен, Рогатый его побери! И, на секунду вспомнив молоденькую Аду в Венецианской гондоле, триста лет тому назад, добавил с едва уловимой толикой раскаяния:
Ада, ты того, не свирепей на меня. Ничего личного, понимаешь? Бизнес есть бизнес.
Время пошло, бизнесдемон гребанный!
Ада отключилась. Хьюго с облегчением расправил плечи. Кто-то поднес ему огневухи. Выпил залпом – не поморщился, даже слизал подтекающие капли драгоценной антистрессовым эффектом жидкости. Огневуха, к слову сказать, весьма добротная оказалась, вчерась на славу пошла, а сейчас, так вообще в самый раз пришлась.
Пятак было дернулся вторую шефу налить, но Боос остановил его жестом. Сейчас ему нужна была ясная голова.
Панкрат, седлай мустанга! Химера, Оглобля, Рыло! С вас по сто кусков наличными, срочно! Пятак, запас жратвы на неделю, класса «вечность», а не тухлятину «свежак на завтрак». Север, анонимный портал в Средний мир, без определенной координаты. Ха! Они еще замучаются меня искать! Встречаемся в конторе, через сорок пять минут! Живо!
Подчиненных сдуло выполнять шефские приказы. Неподвижным остался стоять только Север.
Линяешь?
Бегу.
А мы?
Ты еще скажи, что я бросаю на произвол судьбы дело, работу и весь Андеграунд.
Нет, не скажу. Ты кидаешь нас. Тех, кто помог тебе сесть, разбогатеть, кто стоял за тебя стеной и не жалел живота.
Ой, как патетично! Ни за что не поверю, что ты распыляешься за этих недоумков. – Хьюго махнул рукой в сторону разбежавшихся помощников. Чего хочешь, говори.
Половину.
А пасть выдержит?
И не такое глотали.
Как бы попочка еще справилась, Хьюго протянул Северу аполненную под фиолет кредитку. Дам 30, нет, 20 процентов, если обналичишь все и на срединную валюту поменяешь. За час. – Хьюго посмотрел на часы. – Нет, за пятьдесят пять минут. Да, и портал тоже за тобой. Так что шевели оглоблями!
Север мрачно посмотрел на своего почти уже бывшего босса и вышел. Выполнять последнее поручение.
* * *
Белоснежная алчущая бесконечность альпийских гор. Заснеженные вершины под бездонным небом. Первозданная природа. Холодная, беспощадная, незыблемая и равнодушная.
Пронзительно прозрачный воздух заколебался, расходясь радужными кругами. Наконец портал нашел выход. Из мигрирующей яви вылетели бесы с огромной поклажей.
Тяжел, красавец, кряхтел Сулима, подтягивая из портала за ноги бесчувственное тело Демьяна.
Шавка, выбравшийся первым, уже бросил верхние конечности жертвы и озирался вокруг.
А то ж! Небось, не одними вялеными тритонами питается, он сглотнул, подавив в себе настойчивый позыв чего-нибудь сожрать. Шавка попробовал отвлечься на другую проблему – холод тоже вызывал ощутимый дискомфорт. Попрыгал для сугрева. Безрезультатно – козлиные копытца глубоко проваливались в снег, рискуя утопить хозяина в снегу по шею.
Шавке стало жалко себя – холодно, голодно. В Ад ни за что отправили, пахать для выкупа заставили, за душой ни одной маги-искорки. Разве есть судьба несчастнее?
Он посмотрел на тело своего обидчика. А вот этот холеный, откормленный, ухоженный, бабами обласканный, заваленный маги-баксами. Чем же он лучше Шавки?
Шавка уже занес было ногу, чтобы пнуть от силы эту социальную несправедливость, но врожденный инстинкт самосохранения пересилил. А вдруг демон в себя придет. Страшно представить, что он с ними сделает. Шавкино копыто, совершив пирует, вернулось на место.
Чё, танцульки надумал устроить? – ехидно поинтересовался Сулима.
Шевелись давай, а то мы быстрее энтого здеся окочуримся, парировал Шавка.
Босс велел снять с него наручники. Сулима вопросительно посмотрел на напарника.
А …я …я, кадык Шавки заходил от страха, но он справился с неуправляемым органом. Я не буду этого делать!
Сулима с Шавкой замерли над огромным свертком бездыханным Демьяниным телом, наспех обмотанным грязной простыней. В полуметре от группы зияла дыра незакрытого портала.
Чё боишся-то?
А то и боюсь – закинет он нас опять в Преисподнюю, на вечно! – глазки Шавки округлились от переживаемого ужаса. А то ваще в прах развеет. Пси – и нету Шавки с Сулимой, как будто и не было никогда.
Так он же тавось – без памяти, привел резонный, на его взгляд, аргумент Сулима.
А вот чай очнется – и все, каюк нам будя! – возразил Шавка.
Так он же тудысь – без заправки, Сулима гнул свои железные доводы.
Ты его сам чё-ли опустошал? А ежели у него загашник магический?
Загашник, говоришь, магический? – с сомнением протянул Сулима, глядя на обнаженное тело жертвы. – И где он могёт быть?
Кто его знает, демон все-таки, уровневый.
А босс, думаешь, с нами ничего такого не проделает, ежели прознает, что ослушались?
Так-то ж, ежели прознает!
Портал напомнил о себе сгустившимися красками. Мерцающие круги потусторонней реальности начали подозрительно быстро и неуклонно сокращаться. Бесы переглянулись.
Ну, коли ты молчок-могила, давай в обратку валить, Сулима опасливо огибая лежащего Демьяна, бочком тихонечко направил копытца в сторону портала.
И то верно, душу отвели, Шавка бес, бездушный по определению, хихикнул. – Пора и честь знать.
Отпихиваясь и мешая друг другу, бесята ринулись в радужную явь портала. Мелькнули чьи-то чумазые волосатые копыта, и портореальность закрыла свою зияющую пасть, поглотив залетных бесов.
Эхо
Кристина устала аукать. Она уже несколько часов исследовала долину, ее расщелины, впадины и скрытые пещеры, не переставая при этом, в надежде услышать отклик Эха, громко разговаривать. Только один раз, в самом начале своих поисков она услыхала отголосок своего «Ау». Ангелесса тут же ринулась в сторону отзвуков. Но с тех пор Эхо замолчало, словно онемело.
Нет, ее не мог не заметить призрак. Хоть Кристина каталась на спусках по-людски – на старомодных лыжах снегунах, для подъема же пользовалась своими крылами – летунами. Поэтому в горах людей сторонилась, трассы объезженные не использовала, выбирала и прокладывала маршруты сама. Но сейчас она не скрывалась – услышать, увидеть, почувствовать Эхо ее должно было.
В метрах двухстах черной змейкой показалась новая расщелина. Для простого человека она была неопасна, потому что недоступна. Огромная бугристая наледь, напоминающая замерзший водопад, преграждала путь к ней снизу. Сверху расщелина расходилась двумя голыми каменистыми пиками, напоминающими обелиски-близнецы. Не придумаешь удобнее схоронного места для призрака.
Подъехав к расщелине, Кристина сняла снаряжение и взлетела к узкому входу. С виду небольшая горная расщелина внутри оказалась прикрытием сказочной красоты пещеры с небольшим озером посредине зала. Ажур морозных узоров, покрывших крошечное озерцо, повторял фантастический орнамент ближайших горных склонов. Своды пещерного зала блистали алмазными отсветами огромных ледяных кристаллов, а свисающие сосульки напоминали постаменты для бесчисленного количества свечей.