В Петрозаводске, где поезд стоял целых двадцать минут, уютное уединение Рощина было грубо нарушено.
Уже перед самым отправлением в купе вдруг ввалилась веселая, явно разогретая спиртным ватага. Главным в этом гомонящем сообществе явно числился худенький коротышка в элегантном длинном плаще и ярком кашне. Приклеенная на лицо улыбка и круглые удивленные глаза выдавали в нем иностранца, которому все внове и все нравится.
В руках одного из провожающих темнела бутылка с блестящей этикеткой «Карельский бальзам», смешливая рыжая девушка держала на вытянутой ладони несколько маленьких бутербродиков с салом.
— Ну, Петя, давай! — кивнул коротышке один из ватаги, и по его знаку тот, что держал бутылку, радостно булькнул вязкой жидкостью в пластиковый стаканчик.
Иностранец ласково посмотрел на заполнившуюся емкость, сказал что-то типа «за дружбу», не дожидаясь повторного приглашения, принял стопку, лихо опрокинув в ее рот.
— Молодец, Петюнчик! — довольно крикнула рыжая. — Закуси! — И запихнула в открытый рот иностранца черный хлеб с салом.
Стаканчик пошел по кругу, темная бутылка стремительно светлела, освобождаясь от содержимого.
— Стойте, мужики, — опомнился один из провожающих, — а хозяину? — И он радушно взглянул на Рощина.
— Нет, нет! — замахал руками Влад. — Я не пью!
— Обижаешь! — вдруг отчетливо и почти без акцента выдал коротышка. — За знакомство! Иес? — вопросительно обернулся он к рыжей.
— Так-так, Петюня, молодец! — одобрила та. — На ходу схватываешь!
От настойчивых требований выпить сорокаградусного эликсира молодости и здоровья Рощина спасла проводница, бесцеремонно потребовавшая освободить вагон, поскольку настала минута отправления.
Толпа вывалилась из купе вместе с импортным Петюней, который, наверное, если бы не бдительность проводницы, так и остался бы на Петрозаводском перроне. Видно, «Карельский бальзам» и впрямь оказался чрезмерно хорош.
Под убыстряющийся стук колес служащая железнодорожного транспорта втолкнула улыбающегося иностранца к Рощину. В руке попутчика Влад углядел еще одну, едва початую бутылку живительного напитка, из оттопыренного кармана стильного плаща торчал кусок яркого кашне.
Пит, как он, наконец, представился, споро извлек шелковый шарф, в который оказались завернуты недоеденные бутерброды с салом, аккуратно разложил их на столе.
— Вздрогнем? — немного картавя, подмигнул коротышка.
Столь глубокому проникновению в глубины русского языка Рощин, было, по-хорошему удивился, но оказалось, что на этом познания Пита благополучно исчерпываются, и попутчик перешел на родной английский. Выяснилось, что Пит — шотландец, и в Петрозаводск приезжал для переговоров о поставке леса почему-то в Африку.
— Куда? — удивленно переспросил Рощин.
И тут его осенило. Все-таки общение с сейдами не только укрепляло тело и просветляло душу, оно еще и отменно тренировало мозги.
Окруженный разноязыкой гомонящей толпой, Барт вышел на площадку у здания аэропорта.
Тяжелая мокрая жара мгновенно накрыла с головы до ног, завернула в потный кокон тело, даже пальцы ног неприятно повлажнели. Видимо, не так давно прошел хороший густой дождь, типичный для сентября, и теперь земля, чуть не захлебнувшаяся водой до смерти, спешила отдать ее обратно, выталкивая надоевшую мокрядь всеми своими порами. Сезон дождей, ничего не попишешь. Хорошо, что в Бандиагаре, на каменном плато, где живут догоны, ливни даже в это омерзительное время года не идут беспрерывным потоком, и иногда случаются дни, когда их нет вовсе. Но до Бандиагары еще надо добраться.
Площадку на выходе с летного поля, мгновенно заполнившуюся пассажирами чартера «Париж-Бамако» компании «Point-Afrique», освещал один-единственный колченогий фонарь. И то хорошо, что в нем сегодня горела лампочка! В прошлый приезд малийский аэропорт вообще встретил Макса полным отсутствием освещения, даже самолет садился в темноте. Жутковато, конечно, но, с другой стороны, все хорошо знают, куда летят. Мали вот уже много лет устойчиво держится в почетной десятке самых бедных стран мира.
Во время своих многочисленных приездов в Мали Барту все никак не удавалось понять, почему так популярна эта страна у европейцев, в основном — французов. Тоска по колониальному прошлому? Тяга к экзотике? Желание экстремального отдыха? Но и то, и другое, и третье имеется, и с избытком, во многих других странах той же Африки, где, кстати сказать, и сервис получше, и цены пониже, да и отдыхать не в пример приятнее…