Сферу солнечного света перед сном я затушил. Было опасно оставлять её в доме полного красного мха.
Выйдя из дома, я сразу же направился к Артуру. Едкий кислый запах усилился. Я никогда не чуял ничего подобного. Этот запах неприятно пощипывал кончик носа… Его не назвать мерзким или противным. Ощущалась его… Инородность? Неестественность?
Артур же невозмутимо сидел возле костра и что-то подбрасывал в котелок на огне. Неподалёку от него ворочается нечто большое. Метра три в длину, полтора в ширину. На теле существа зияла заметная розовая рана… Стоило мне подойти как охотник потянулся к розовому пятну, в его руке что-то сверкнуло, а затем в них очутился немаленький кусок розового мяса… Что он сделал?
— О, Ари, ты проснулся? — спросил охотник, сделав вид будто только меня заметил. — Присаживайся…
Я молча присел, стараясь лучше разглядеть существо ночи. Кожа бледно-белая, она блестит даже от тусклого света костра. Если не обращать внимания на рану, то кожа выглядит идеально гладкой… Даже немного склизкой, словно покрыто каким-то лосьёном или маслом. В ране не видно крови. Темновато, чтобы разглядеть существо лучше.
— Отлично выглядишь, — заключил Артур, даже не посмотрев в мою сторону.
Отлично выгляжу? Спорить трудно, ведь для того, кто совсем недавно лишился руки и оказался на пороге голодной смерти, я действительно должен был выглядеть замечательно. Вместо ответа, я сильно выдохнул через нос, пытаясь прогнать щипание в носу.
Но это оказалось безрезультатным.
— Ты даже подрос! — с некоторой печалью воскликнул Артур и не оборачиваясь потрепал меня по голове.
Я лениво отмахнулся:
— Что это такое?
— Местная рыба… — ответил Артур таким тоном, словно говорил нечто очевидное. — Водится в местном озере.
— Озере?
— Ага, если пойдешь вверх по течению той реки, то набредешь…
— И как ты это притащил!? — не смог скрыть удивление я. Не тащил же Артур эту тушу своими руками? Этот монстр своими размерами и рядом не стоял с тем которого я сжег во тьме, но все же донести его сюда должно быть проблемно.
— Приволок на нашей тележке, — пожал плечами тот, словно в этом не было ничего особенного.
— Так она же маленькая… Как…
— Но крепкая. Тушу на тележку, а сам рядом пошел.
Артур наклонился к костру, к котелку, и сбросил в него мелко нарезанные кусочки розового мяса… Когда он это сделал? У него ведь в руках был целый кусок! Проглядел… и от этого стало неприятно.
В котелке бурлило нечто густое. На вид совсем неаппетитное, а на запах и вовсе несъедобное.
— Это можно есть? — спросил я, стараясь не выдавать своего беспокойства.
— Да. Не волнуйся, вкус вполне неплох, — вяло ответил Артур.
— Что-то случилось?
— Ты поел, — странной интонацией, похожей не недовольство, произнес охотник.
— И что?
Артур тяжело вздохнул, словно я и сам должен знать ответ.
— И что?! — не выдержал я и со всей силы пихнул охотника в плечо. Конечно, даже покачнуть его у меня не вышло.
Артур неторопливо взял котелок из костра голыми руками окунув их в угли, прямо за дно. Поднес его к носу и без какой-либо эмоции глубоко вдохнул пары отвратительного варева. Затем он взял большую ложку и начал неторопливо помешивать варево:
— В моём клане, — Артур цокнул языком, взяв небольшую паузу, прежде чем продолжить. — Прежде чем быть допущенным до охоты на драконов и иметь право на мясо дракона, не важно, девушка ты или парень… Необходимо прочувствовать голод. Месяцы без еды. Месяцы тренировок во владении волей. Такова… Традиция. И дождаться еды от старших — это хорошее знамение. Очень хорошее. Такие охотники многого достигали. Большинство охотников с титулом «Дракон», как раз получили хорошее знамение. А ты… — протянул Артур, разочарованно пожав плечами.
— Что — я?
— Плохое знамение.
— И что?!
— А ничего. Подвигов в моём клане от тебя бы никто не ждал.
— Мне плевать.
— А смерти и вовсе никто бы не удивился… Ты помнишь зачем я начал морить тебя голодом в первую очередь?
— Чтобы усилить моё восприятие?
— Верно. Ты провалился, понимаешь? Не дотерпел до конца. Поел. Конечно, твоё восприятие обострилось и владеть волей стал получше, но ты не использовал возможность на полную… И поверь, убить «Дракона» вполне себе подвиг. Тебе пригодится любая крупица сил, до которой сможешь дотянуться.