– Здравствуй, Лекс, – произнес герцог. – Как твои успехи? Вживаешься в роль правителя государства?
– Да, ваше высочество, – ответил юноша. – Хотя многое дается с трудом. Постоянно не высыпаюсь. Свободного времени абсолютно нет. Заседания Сената, прием делегаций, совещания, встречи, балы…
Саттон невольно улыбнулся. Внук очень нервничает. Даже в отсутствии посторонних обращается к нему официально.
– Замечательно, – сказал Брин. – Скоро ты взойдешь на престол.
– Я не тороплюсь, – мгновенно отреагировал Лекс. – С нетерпением жду, когда ты вернешься на Кратон.
– К сожалению, это сейчас невозможно, – герцог тяжело вздохнул. – Ситуация чрезвычайно сложная. У Берда Видога появился сильный союзник. Мне нужен весь флот Хороса.
– Весь? – изумленно проговорил юноша. – А как же Талат и Прайн? Они свой шанс не упустят.
– Им будет не до нас, – парировал Брин. – Внутренняя междоусобица закончилась. Теперь у человечества другой враг. Могущественный, жестокий, коварный. В твоем распоряжении четыре дня. Эскадра должна стартовать в указанный срок. Через три с половиной месяца я жду корабли у Сириуса, в четвертом секторе. Для охраны планет оставишь пять тяжелых крейсеров и двадцать эсминцев.
– Кто возглавит экспедицию? – спросил Лекс.
– Генерал Чекрин, – произнес герцог. – Насколько мне известно, он уже оправился от контузии.
– Почему не я? – юноша пристально взглянул на деда.
– У тебя нет опыта, – сказал Саттон. – Кроме того, кому-то надо управлять страной. В данном случае ты – идеальная кандидатура.
– Все повторяется, – раздраженно проговорил Лекс. – В сражении с мятежниками отец приказал командиру «Ноктона» занять место в глубине строя. Крейсеру категорически запрещалось выдвигаться в переднюю линию.
– Смелость, отвага – прекрасные качества для мужчины, – бесстрастно заметил Брин. – Однако их не стоит путать с безрассудством. Твоя героическая гибель ничего бы не дала Хоросу. Крис поступил правильно.
– Разумеется, – пробурчал юноша. – Интересы государства превыше личных амбиций. Отец хотел любой ценой спасти последнего представителя династии. Какое великодушие! Какая забота о стране! В случае поражения полковник Крептрил должен был покинуть систему Ризера и взять курс на Алциону. Давай называть вещи своими именами – это позорное бегство. Я прослыл бы трусом.
– Чепуха, – возразил герцог. – Проиграть битву может каждый. Умирать при этом вовсе не обязательно. Главное, одержать победу в войне. В истории достаточно примеров, когда выдающиеся полководцы терпели поражения. Они отступали, теряли людей, сдавали города. И никто не обвинял их в трусости. Все понимали – такова стратегическая необходимость. Правитель, ведущий солдат в бой, заслуживает уважения, его храбрость войдет в летописи, но лишь в том случае, если враг будет повержен.
– А разве умереть достойно – это не честь для дворянина? – спросил Лекс. – Разве не ты меня учил, что нельзя прятаться за спины подданных? Почему твои слова расходятся с делом? Грядут великие события. Где-то у Сириуса состоится грандиозное сражение, которое определит дальнейшую судьбу человечества. Я мог бы в очередной раз прославить наш род. Но ты не даешь мне этого шанса, заставляешься оставаться на Кратоне. Пытаешься обезопасить собственного внука? О моей репутации ты подумал? Как я буду смотреть людям в глаза?
Брин откинулся на спинку кресла. Похоже, он немного переоценил юношу. Спокойствия, выдержки ему по-прежнему не хватает. Милена, без сомнения, оказывает положительное влияние на Лекса. Внук повзрослел, остепенился, стал более ответственным. Однако вспыльчивость, горячность никуда не делись.
Сердце юноши отравлено жаждой мести. Мейс убил отца, мать, брата Лекса. После подавления мятежа внук едва не залил кровью Децион. Вмешательство герцога позволило избежать многочисленных жертв. Проявленное милосердие не излечило душу юноши. Это процесс длительный и трудный. Вот почему он так рвется в драку. Другого способа выплеснуть накопившуюся злобу, ненависть просто нет. Брин надеялся, что любовь поможет Лексу справиться с внутренними проблемами. Увы, война с чеоканами нарушила его планы.
– Отчасти ты прав, – произнес герцог. – Я действительно боюсь за тебя. Гибель единственного внука, законного наследника хоросского престола станет для меня ужасным ударом. Мало того, я понимаю твою обиду. Ты хочешь доказать всем, что достоин трона. Предстоящая битва, как нельзя, кстати…
Саттон взглянул на внука. Юноша стоит, гордо подняв подбородок, губы плотно сжаты, в глазах пылает огонь. Он возбужден и готов спорить дальше. Редкий упрямец. Крис был таким же. Его сейчас очень не хватает.
– Вынужден тебя огорчить, – после паузы продолжил Брин. – Я не изменю свое решение. Командовать эскадрой будет генерал Чекрин. И, поверь, никто не посмеет упрекнуть тебя. Судьба наделила нас огромной властью. Многие воспринимают ее как дар, как привилегию. Они заблуждаются. Это тяжкая ноша. Правитель должен тщательно просчитывать каждый шаг. Ошибки приводят к трагическим, непоправимым последствиям. Ты думаешь о чести, о славе, а я о стране, о будущем мироустройстве.
– Поясни, – смягчил тон Лекс.
– Что нам дает твое участие в сражении? – сказал герцог. – Ничего. Кроме морального удовлетворения ты не получишь никаких дивидендов.
– Чувство исполненного долга, – проговорил юноша.
– Согласен, – кивнул головой Брин. – Но, давай, рассмотрим два других варианта. Первый, мы победили, а ты погиб. Что ждет Хорос после моей смерти? Отчаянная борьба за престол, гражданская война. И тогда ради чего эти жертвы?
– Трон займет Холли, жена твоего младшего сына, – парировал Лекс. – У нее есть…
– Не питай напрасных иллюзий, – оборвал внука Саттон. – В борьбе за власть не щадят никого. Холли обвинят в пособничестве мужу-изменнику. В лучшем случае бедняжку отправят в ссылку на Алгон, а в худшем – тихо задушат. Та же участь постигнет Беллу, Леру и Сандру. Мерзавцы вырубят наш род под корень.
– Ты попросишь самраев защитить их, – произнес юноша.
– Орден не вмешивается в политику, – произнес герцог. – Вспомни императора и его семью.
– А как же я? – недоуменно спросил Лекс.
– Ты исключение из правил, – сказал Брин. – Особые обстоятельства. О них узнаешь позже. Если все закончится благополучно. Но ведь мы можем потерпеть поражение. Кто тогда организует оборону Хороса? Сенат? Вряд ли. Большинство его членов, словно крысы, спрячутся в глубоких норах. Или того хуже, сдадут планеты врагу. Защита народа – святая обязанность правителя. Он должен быть с подданными и в горе, и в радости. Ты нужен мне на Кратоне. И это не прихоть, не блажь, а политическая целесообразность. Это мой приказ!
– Я все сделаю, – юноша покорно опустил голову. – Через три с половиной месяца корабли будут у Сириуса.
– Рад, что ты меня понял, – проговорил герцог. – Операция секретная. В детали посвятишь только генерала Чекрина. Дальнейшие распоряжения он отдаст сам.
– Хорошо, – тихо произнес Лекс.
Голос юноши предательски дрогнул. Он подавлен и разочарован. Эмоциональный подъем схлынул, и наступила апатия.
– Не расстраивайся, – попытался успокоить внука Саттон. – Война – это величайшее зло. Это смерть, кровь, боль. Она безжалостно калечит души людей, превращает их в жестоких убийц. Оставаясь в Деционе, ты ничего не теряешь. Лучше прожить долгую счастливую жизнь, чем геройски погибнуть на поле боя. Слава иллюзорна, а память не вечна. Уже через несколько поколений твое имя бесследно исчезнет в пыли истории. Олесь Храбров направил свой крейсер на флагман горгов. Но кто об этом сейчас помнит? Зато Тино Аято, первого императора Асконы не забудут никогда!
– Побед без жертв не бывает, – заметил Лекс.
– Правильно, – сказал Брин. – И я не призываю тебя любой ценой спасать собственную жизнь. Смерти надо смело смотреть в глаза. Однако не стоит спешить ей навстречу. Мы еще побеседуем с тобой на эту тему. Удачи.
Герцог выключил голограф. Сеанс связи и так затянулся. Чем дольше длится разговор, тем выше вероятность перехвата. От Церены до Кассаны каких-то пятьдесят парсек. Технические возможности чеокан неизвестны. Не исключено, что рептилии без труда взламывают секретные коды людей. Тогда союзников ждут серьезные неприятности. Если противник ударит по разрозненным эскадрам в месте сбора, произойдет катастрофа. Рухнет последняя надежда человечества на спасение.