– Расклад, конечно, не самый удачный, но зато наступит ясность, – парировал герцог. – Рептилии поймут, что Везгир отказался от политики изоляционизма, а мы, что рассчитывать на помощь Креона не имеет смысла. В любом случае эскадра ящеров не успеет совершить прыжок.
– Ассамблея пришла к такому же выводу, – кивнула головой женщина.
– Сколько кораблей вы посылаете? – поинтересовался Брин.
– Три, – ответила Нола.
– И два моих тяжелых крейсера, – добавил Саттон.
– Исключено, – жестко отреагировала Корати. – В центральную часть звездной системы мы никого не пускаем. Кроме того, для креонийцев вы абсолютно неизвестная раса. Чужие корабли всегда вызывают подозрение.
– Везгирийцев они тоже давно не видели, – возразил герцог.
– Эта тема не обсуждается, – проговорила женщина. – Ассамблея не пойдет на уступки. Хотите участвовать в экспедиции – пожалуйста. Вашу делегацию разместят на одном из крейсеров. Челнок уже готов к вылету.
Брин не мог больше стоять. Ноги буквально подкашивались. Обогнув диван, правитель Хороса сел в кресло. После непродолжительной паузы он тихо произнес:
– Хорошо. Присылайте челнок.
– Будем надеяться, что миссия увенчается успехом, – сказала Нола.
– Будем надеяться, – едва слышно повторил Саттон.
Экран голографа погас. Грудь герцога что-то сдавило, предметы поплыли перед глазами. Брин медленно повалился на бок. Через мгновение в комнату вбежал Лейк Шевил. С ним еще несколько человек. Они подняли правителя и отнесли его на кровать. Вокруг все будто в тумане. Очертания людей смутные, неясные, голоса доносятся откуда-то издалека. В какой-то момент Саттон потерял сознание.
Герцог очнулся, взволнованно осмотрелся по сторонам. Свет в спальне мягкий, приглушенный. Шкаф, кресло, зеркало… Лейк сидит на краю постели, внимательно изучает показания приборов. Брин облегченно вздохнул. Он не умер. Это отличная новость. В теле, правда, неестественная тяжесть, хотя ритм дыхания восстановился.
– Как давно я тут лежу? – спросил Саттон.
– Шесть часов, – ответил Шевил. – Мы едва не опоздали. Чудом вытащили вас с того света.
– Челнок везгирийцев уже прилетел?
– Понятия не имею, – пожал плечами врач.
– Тогда узнай, – проговорил герцог.
– Ваше высочество, вы меня не слышите, – Лейк повернулся к правителю. – Никаких государственных дел. Полный покой. У вас был тяжелейший приступ.
– Черт подери! – выругался Брин. – Это ты меня не слышишь. Речь сейчас не о моем здоровье. Хочешь, чтобы я встал?
– Как прикажете, – раздраженно буркнул Шевил.
Врач включил передатчик, связался с майором Ворденом.
– Да, – спустя минуту произнес Лейк. – Челнок в шлюзовом отсеке «Братона». Везгирийцы ждут какую-то делегацию.
– Они в курсе случившегося? – уточнил Саттон.
– Разумеется, нет, – сказал Шевил. – О том, что у вас был приступ, знает строго ограниченный круг лиц. Я умею хранить врачебную тайну.
– Молодец, – похвалил герцог. – Пусть гвардейцы позовут Астина Бранбенлина и майора Стигби.
– Ваше высочество, отложите встречу, – умоляюще проговорил Лейк. – Вам нужен отдых.
– Обязательно выполню твои предписания, но после того, как отдам этим людям необходимые распоряжения, – произнес Брин. – К сожалению, меня поджимает время.
– Ловлю вас на слове, – заметил Шевил.
– Я никогда не нарушаю данных обещаний, – грустно улыбнулся Саттон.
Врач быстро покинул помещение. В оперативности ему не откажешь. Вскоре в спальне появились Астин Ворх и Эдгар Стигби. Лейк остался в соседней комнате. Шевилу не нужно объяснять, что такое конфиденциальный разговор.
– Господа, – негромко сказал герцог, – только вы посвящены в тайну сенатора Моксейна. Национальная Ассамблея после долгого, трудного обсуждения приняла решение разблокировать портал. Везгирийцы отправляют экспедицию на поиски секретной базы Креона. От нашей военной помощи союзники наотрез отказались. Но они с радостью примут на своем корабле делегацию человечества. Сформировать ее я не смог, поэтому выбор пал на вас.
– Мы оправдаем высокое доверие, – отчеканил самрай. – Когда лететь?
– Немедленно, – ответил правитель Хороса.
– Каков наш статус? – вмешался аквианец. – Мы наблюдатели или равноправные участники переговоров? Хотелось бы уточнить цель экспедиции. Что мы должны узнать о креонийцах.
– Все! – выдохнул Брин. – Уровень развития, местоположение звездной системы, численность флота. Постарайтесь добыть как можно больше информации. Это разведывательная миссия. Идеальный вариант – установление контакта. На вторых ролях не оставайтесь. В конце концов, именно мы будем драться с чеоканами. Если потребуется, диктуйте условия. Не грубо, вежливо, но настойчиво.
– Нам могут возразить, что рептилии еще не напали на империю, – произнес Астин. – Стычка у Адринозы всего лишь досадный инцидент.
– Вынужден вас огорчить, – Саттон тяжело вздохнул. – Противник построил портал в восьмом секторе, у Церены. Ящеры заключили сделку с Бердом Видогом. Они уже здесь и через сорок дней атакуют Грайд.
– Значит, мы на краю пропасти, – констатировал Стигби. – Жесточайший цейтнот. Придется надавить на креонийцев.
– Главное, не переусердствуйте, – сказал герцог. – В одиночку нам с чеоканами не справиться.
– Не факт, что вообще удастся найти базу, – вставил Ворх. – Прошла тысяча лет…
– Найдем, – без тени сомнения проговорил аквианец.
– Идите, – махнул рукой Брин. – Желаю вам удачи. Возвращайтесь поскорее.
Астин и Эдгар почтительно поклонились правителю и быстро двинулись к выходу. Саттон закрыл глаза. Опять закружилась голова. Такое ощущение, словно он летит по спирали. К горлу подкатил комок. В этот момент герцог почувствовал укол в левое плечо. Лейк ничего не упускает из виду. Брин даже не заметил, как врач появился к спальне.
– Все, – проговорил Шевил. – Теперь вы беспрекословно выполняете мои требования.
– Хорошо, – улыбнулся Саттон. – Я в твоей власти.
– Ваше высочество, мне не до шуток, – произнес Лейк. – Мы едва не потеряли вас. Нельзя так пренебрежительно относиться к своему здоровью.
– Предлагаешь отказаться от трона? – иронично спросил герцог.
– Нет, – холодно отреагировал врач. – Но вам необходимо регламентировать график работы. Надо постепенно снижать нагрузку. Иначе сердце не выдержит.
– Да, оно меня подводит, – согласился Брин.
– Я бы посоветовал операцию, – невольно понизил голос Шевил. – Тянуть дальше опасно. Можно сделать ее на «Братоне». В крайнем случае, обратимся к везгирийцам.
– Ни при каких обстоятельствах, – покачал головой Саттон. – Ситуация слишком сложная. Моя слабость заставит их пересмотреть некоторые решения.
– Ладно, – сказал Лейк, – справимся сами.
– Степень риска? – уточнил герцог.
– Ничтожная, – ответил врач.
– Считаешь меня дураком? – раздраженно проговорил Брин. – Я хоть и не разбираюсь в медицине, но элементарные вещи понимаю. Люди, умирающие на операционном столе, не такая уж большая редкость. Тем более с подобным диагнозом.
– Ваше высочество, мы проведем тщательное обследование, – парировал Шевил. – Дейн Блезвил прекрасный хирург…
– Но он не бог, – произнес Саттон. – Повторяю вопрос, степень риска?
– Процентов пятнадцать – двадцать, – сказал Лейк. – И то…
– Благодарю за честность, – оборвал врача герцог. – Это много. Кроме того, даже если все пройдет успешно, понадобится длительный период реабилитации. Я не могу позволить себе такую роскошь. Перенесем операцию на более поздний срок.
– Ваша воля, – разочарованно вздохнул Шевил. – Однако учтите, я тоже не бог. Мои возможности не беспредельны. Нарушите режим, будете сильно волноваться, и вас уже ничто не спасет.
– Спасибо за откровенность, – проговорил правитель Хороса. – Лейк, ты отличный врач. А теперь мне нужно поспать.