– Каковы размеры контролируемой территории? – уточнил сенатор.
– Четыреста парсек на двести десять, – ответил герцог. – Но это во времена империи.
– Неплохо, – заметил Велен. – Вы действительно уникальная раса. Расширяли границы потрясающими темпами. Здесь ведь не все звездные системы?
– Только те, в которых есть планеты, пригодные к жизни, – пояснил Брин.
– Вы шутите, – усмехнулся Бертер. – Я вижу в центре белый гигант.
– Сириус, – бесстрастно проговорил Саттон. – Это колыбель человечества. Наша Родина.
Сенатор изумленно посмотрел на Дору Эфрам. На лице везгирианки ни малейших эмоций. Значит, герцог не лжет.
– Чудеса! – выдохнул Велен. – Мы никогда не сталкивались с подобным феноменом. Странная аномалия. Белые гиганты – молодые звезды, планеты у них еще не успели сформироваться. Тем более, с атмосферой, водой, растительностью.
– Нет правил без исключений, – парировал Брин. – Вселенная удивительна и многообразна, она нередко преподносит сюрпризы.
– Пожалуй, – произнес Бертер. – Теперь помогите мне. Бельту я нашел. Куда враг хочет нанести удар?
– Цель Берда Видога – Грайд, – Саттон показал на скопление.
– Разумно, – сказал сенатор. – Стратегический плацдарм для дальнейшего вторжения. Сколько лететь его кораблям?
– Восемьдесят пять парсек, – ответил герцог. – Плайдская эскадра уже стартовала. Через двадцать девять дней она достигнет цели.
– Чеокане будут там раньше, – проговорил креониец.
– С чего вы взяли? – спросил Леб Дешум.
– Их крейсера быстрее ваших, – произнес Велен. – От Бельты до Грайда парсек шестьдесят…
– Пятьдесят два, – поправил Брин.
– Ящеры преодолеют это расстояние за четырнадцать дней, – сказал Бертер. – У них где-то назначена точка встречи. Что вы намерены предпринять?
– Ничего, – Саттон отрицательно покачал головой. – Мы пока не готовы к битве. Чтобы сохранить корабли, я заставлю правителя Грайда отступить.
– А он послушается? – вставила Корати. – Натан Делвил – высокомерный, надменный упрямец.
– У меня появились надежные рычаги, – проговорил герцог. – Кроме того, в одиночку ему не справиться с рептилиями. Делвилу придется поумерить свою гордыню. В районе Сириуса я соберу мощный флот.
– Его состав? – спросил сенатор.
– Двести тяжелых крейсеров, сто легких и триста эсминцев, – произнес Брин. – Разумеется, это предварительные цифры.
– По вооружению и защите ваши корабли значительно уступают чеоканским крейсерам, – парировал Велен. – Преимущество в численности иллюзорно. Эскадра понесет ужасные потери. И не факт, что победит. Но главное, вы имеете дело лишь с авангардом ящеров. Враг хитер и безжалостен. Сражение у Грайда для него разведка боем. Рептилии выясняют, на что способно человечество. В случае поражения они перебросят сюда основную часть флота.
– Мы это понимаем, – Саттон расстегнул ворот рубашки. – Потому я и отдаю противнику Грайд. Выигрываю время. Через три месяца подойдет мой резерв из Хороса. Кроме того, к нам присоединятся корабли Талата, Яслога, Комона, Розаны. Во второй битве примут участие крейсера Везгира. Если и вы…
– Простите, что прерываю, – остановил герцога Бертер. – Давайте акцентируем внимание на деталях. Допустим, вы разгромили передовой отряд чеокан. Возмездие последует незамедлительно. Ящеры невероятно мстительны. Спустя всего двадцать дней захватчики снова ударят по Грайду. Какими силами вы будете обладать к тому моменту?
– Четыреста тяжелых крейсеров, двести легких и пятьсот эсминцев, – сказал Брин. – Даже у императора не было такого флота.
Эта фраза правителя Хороса не произвела на сенатора ни малейшего впечатления. Он на редкость спокойно воспринял полученную информацию. Не выразил ни восхищения, ни разочарования. Заложив руки за спину, креониец неторопливо прошелся по комнате. Судя по всему, Бертер проводил какие-то расчеты.
– Боюсь, рептилии вас сомнут, – наконец проговорил сенатор. – По словам капитана Стигби орудия чеокан без труда пробили броневые листы сирианского крейсера. За несколько минут один из самых современных кораблей графства превратился в груду металлолома. Суда более низкого класса при первом же попадании разлетятся на куски. И поверьте, ящеры учтут неудачный опыт Сорины. Тогда они подпустили вражеский крейсер слишком близко. Теперь чеокане будут расстреливать ваши корабли с дистанции.
– Защитное поле можно вывести из строя? – поинтересовался Эдгар.
– Разумеется, – ответил Велен. – На каждом судне рептилий установлен специальный генератор. Он работает на основе талиума. Потребляет огромное количество энергии. При постоянных попаданиях возникают бреши. Увеличение нагрузки неминуемо приводит к отказу оборудования.
– Поле сферическое? – уточнил аквианец.
– Да, – произнес Бертер. – Но не однородное. В зависимости от боевой ситуации можно перераспределить энергетические потоки. Например, с головной части крейсера на борта или корму.
– Где расположен генератор? – спросил Эдгар.
– Центральная палуба третьего сегмента, – сказал сенатор. – Защищен со всех сторон толстой броней.
– А вы неплохо осведомлены, – заметил Ларум. – Откуда такие сведения о кораблях ящеров? Креон ведь воевал с ними тысячу лет назад.
– Мы потерпели сокрушительное поражение, – проговорил Велен. – Уцелела лишь наша база. И то по счастливому стечению обстоятельств. Предатели ничего не знали о секретном проекте Сената. Однако досталось и рептилиям. За победу они дорого заплатили. От их флота мало что осталось. Продолжать экспансию чеокане были не в состоянии. С яростью голодного хищника мерзкие твари принялись уничтожать инфраструктуру креонийских планет. Взрывали космические доки, разрушали города, сжигали поля и фермы.
– Провоцировали голод, – догадался Саттон.
– Готовились к вторжению, – поправил герцога Бертер. – В терпении рептилиям не откажешь. Они начали высадку войск через сорок лет после нападения. Это был сущий ад. В плен чеокане никого не брали. Они беспощадно истребляли расу, превосходящую их в развитии. Полная зачистка захваченных территорий. Никто не спасся. Миллиарды убитых…
– А как же Лига? – вмешалась Эфрам.
– Лига? – сенатор горько усмехнулся. – Она рассыпалась как песочный замок. Старые противоречия вспыхнули с новой силой. Бесконечные споры, конфликты, войны. Торлианцы и дестенцы даже предъявили ультиматум ящерам. Добились каких-то уступок. Глупцы. Они думали, что рептилии остановятся на достигнутом. А ящеры, между тем, строили боевые корабли. И вот настал момент, когда чеокане двинулись дальше. Методично, последовательно рептилии покоряли одно государство за другим. Некоторые народы оказали агрессорам сопротивление, но за восемь веков пали все страны Лиги.
– Почему они не заблокировали порталы? – удивился Дешум.
– Блокировали, – произнес Велен. – Не помогло. Ящеры необычайно настойчивы, упрямы. Идут к цели, преодолевая любые преграды и не считаясь с потерями. А их цель – мировое господство. Чеоканам хорошо известно местоположение звездных систем с обитаемыми планетами. Они либо направляли туда мощный флот, либо где-то поблизости собирали второе кольцо.
– Берд Видог допустил фатальную ошибку, – констатировал Брин.
– Эта тактика доведена рептилиями до совершенства, – подтвердил Бертер.
– Создается впечатление, что вы наблюдали за ящерами, – сказала Корати.
– Так и есть, – проговорил сенатор. – Использовать порталы по понятным причинам мы не могли. Кораблей у нас тоже было мало. Но неведение страшило еще больше. Жители колонии каждый день с ужасом ждали появления эскадры чеокан. Все это грозило массовой истерией. Сенат принял решение выслать разведчиков. Крейсера летели по уже проложенному маршруту. Внешние границы рептилии не охраняли. Корабли ящеров базировались возле захваченных планет. Запустить автоматически зонды труда не составило. По размеру они невелики, а информацию передают короткими импульсами.
– Прошла тысяча лет, – заметила Нола. – В мире нет ничего вечного. Первые зонды давно перестали функционировать. Значит, вы периодически их меняете. Но за это время чеокане окрепли и существенно расширили свою территорию. Они наверняка патрулируют наиболее опасные сектора. Как в такой ситуации прорваться к внутренним звездным системам?