– Не забывайте, в технологическом развитии Креон всегда опережал рептилий, – парировал Велен. – Если бы не предательство некоторых наших ученых, у рептилий не было бы ни плазменных орудий, ни защитного энергетического поля. Ящеры даже не знали об уникальных свойствах талиума. Вдаваться в подробности нет смысла. Скажу лишь, что мы внимательно следим за противником.
– Неужели чеокане ни о чем не догадываются? – спросила глава Ассамблеи.
– Догадываются, – произнес Бертер. – Часть зондов они обнаружили и ликвидировали. Но рептилии не могут идентифицировать находку. Система самоуничтожения работает безупречно. Вот почему ящеры не атаковали сирианские крейсера. Им были нужны пленники.
– И ваши разведчики никогда не сталкивались с кораблями чеокан? – недоверчиво проговорил Дешум.
– Инциденты случались, – ответил сенатор. – Покорив все соседние народы, рептилии начали активно осваивать дальний космос. У командиров креонийских крейсеров жесткий приказ: в стычки не вступать, при угрозе захвата уничтожить судно вместе с экипажем. К счастью, до таких крайностей дело не доходило. Наши корабли гораздо быстрее. Ни одна погоня ящеров не увенчалась успехом. Соблюдая меры предосторожности, мы проникаем в их владения с разных сторон. Определить основное направление невозможно.
– Если я правильно понял, вам известно, сколько крейсеров у чеокан, – констатировал Ларум.
– Да, – кивнул головой сенатор. – Около шестисот. Пятьдесят уже здесь.
– Рептилии не рискнут перебрасывать сюда все корабли, – вставил Стигби.
– Не рискнут, – подтвердил Велен. – Эскадра в системе Одии насчитывает четыреста крейсеров. И она готова к вторжению.
– Четыреста, – с дрожью в голосе повторил Брин Саттон. – У нас столько же. Вспомогательные суда большой роли не играют.
– О том и речь, – с горечью произнес Бертер. – Ящеры вас сомнут.
– Вы не учитываете флот Везгира, – вмешалась Корати. – А это двести пятьдесят кораблей. Мы не оставим союзников один на один с безжалостным врагом.
– Все равно мало, – вздохнул сенатор. – Жаль. Был шанс покончить с мерзкими тварями.
– Поясните, – проговорил герцог.
– Тысячу лет мы мечтали отомстить чеоканам, – сказал Велен. – Ценой неимоверных усилий Креон возродился из пепла. Сейчас у нас сто семьдесят отличных крейсеров. К сожалению, этого не достаточно, чтобы разгромить рептилий. Мы можем отразить нападение, но сами не в состоянии атаковать. Идеальный вариант, если ударная эскадра ящеров на какой-то период покинет зону Лиги.
– И что тогда? – поинтересовалась Нола.
– Тогда Креон отплатит подлым убийцам той же монетой, – ответил Бертер. – История повторится. Корабли чеокан рассредоточены по шести районам. Мы выныриваем, блокируем порталы и в течение десяти дней уничтожаем заслоны рептилий. Они потеряют все завоеванные планеты.
– Блестящая идея, – произнес Саттон. – Проблема в том, что в этот момент кто-то должен сковывать гигантский флот ящеров. Задача, по вашему же признанию, практически невыполнимая. Да и что потом? Рептилии ведь попытаются вернуться.
– Вы правы, – согласился сенатор, – план утопический. Без сильных союзников неосуществимый. Мы надеялись, человечеству удастся обескровить чеокан. Нам останется лишь добить раненого зверя. Увы, желаемое часто не соответствует действительности. Придется отказаться от этой затеи. Креон не отдаст империю на растерзание рептилиям.
В помещение воцарилась тягостная тишина. Все присутствующие отчетливо понимали, что предстоящая битва станет серьезным испытанием. Даже участие в ней креонийцев не гарантирует победы.
– Вы торопитесь с выводами, – после паузы проговорил герцог. – Допустим, враг потерпел поражение. Остатки флота ящеров уйдут к порталу в систему Церены. Преследовать их будет некому. Чеокане исчезнут, отступят, но не смирятся с унижением. Через десять, двадцать, пятьдесят лет они появятся снова. Мы, конечно, модернизируем корабли, создадим мощную систему обороны. Но я очень сомневаюсь, что это спасет нас. У рептилий огромные ресурсы Лиги, миллиарды рабов. Противник построит тысячи крейсеров.
– К чему вы клоните? – Велен посмотрел на правителя Хороса.
– К тому, что нельзя терять элемент внезапности, – сказал Брин. – В военных компаниях он нередко оказывается решающим фактором. Мало выиграть битву, надо уничтожить цивилизацию ящеров. Это единственный шанс обезопасить себя от их вторжения. Пятьсот лет назад Тино Аято и Олесь Храбров именно так покончили с горгами. Мы не имеем права обрекать потомков на вечный страх. Ваш план – безумная авантюра, но он великолепен. Чеокане даже не предполагают, что Креон может нанести им удар.
– Вы осознаете, чем это грозит империи и Везгиру? – спросил Бертер. – Рептилии жестокие, беспощадные существа. Они в тот же день получат сообщение о нашем нападении. Всю свою злобу, ярость ящеры выместят на людях. Чеокане превратят цветущие планеты в выжженные пустыни.
– Без жертв побед не бывает, – бесстрастно заметил Саттон. – Разгромив нас в первом сражении, насекомые оккупировали Алан и Маору. Тем не менее, мы выжили. Восстановили города, построили космические доки, основали новые колонии.
– Ваш оптимизм меня восхищает, – произнес сенатор. – Однако риск слишком велик. Прежде чем принимать решение, я бы хорошо подумал…
– В эскадре рептилий есть транспорты с десантом? – уточнил Эдгар.
– Нет, – Велен отрицательно покачал головой. – Они сначала предпочитают провести зачистку. В течение нескольких лет обстреливают поверхность из плазменных орудий.
– Значит, высадки не будет, – констатировал Стигби. – Уже легче. Рассредоточим население, укроем в подземных убежищах. Да и вряд ли ящеры надолго здесь задержатся. Скорее всего, устремятся к порталу, попытаются вернуть утраченную метрополию.
– Пожалуй, – проговорил Бертер. – Но для этого им понадобится четырнадцать дней. К тому моменту мы уже завершим операцию. Наш флот вынырнет у системы Бельты и встретит врага. Ловушка захлопнется.
– А если вы не остановите чеокан? – вставила Корати.
– Тогда приступайте к экстренной эвакуации, – сказал сенатор. – Примерно через месяц корабли рептилий будут у Везгира. Ящеры безжалостно истребят и вас, и людей. Поражение в войне влечет за собой гибель цивилизации.
– А как вы узнаете код сооружения у системы Бельты? – вмешался Дешум. – Портал собран совсем недавно.
– Он уже нам известен, – улыбнулся Велен. – Активацию нового кольца наши зонды сразу зафиксировали.
– Сколько всего существует порталов? – поинтересовалась Дора.
– Около трехсот, – ответил Бертер.
– И вы успеете их заблокировать? – удивилась Эфрам.
– Если чеокане ввяжутся в драку у Грайда, этого не потребуется, – пояснил сенатор. – Мы завладеем инициативой и не упустим ее. В крайнем случае, взорвем сооружение у Бельты. Ваша задача вывести из строя хотя бы половину кораблей противника.
– Обещаю, рептилии понесут тяжелые потери, – произнес Саттон.
– Мнение правителя Хороса я слышал, – сказал Велен. – Он поддержал план Креона и готов дать бой ящерам. Теперь слово за Везгиром. Решение должно быть единогласным.
Корати взглянула на генерала Ларума. В военных вопросах Дрек разбирался лучше нее. Офицер не заставил себя долго ждать.
– Судя по всему, сражение у Грайда мы проиграем, – проговорил Ларум. – Чеоканские крейсера, по словам капитана Стигби, имеют мощное вооружение. Их защиту пробить необычайно трудно. Флот Везгира будет уничтожен. Но это оправданная жертва. Я согласен с герцогом, хищник, почуявший запах крови, обязательно вернется. Его нужно убить здесь и сейчас. Цена не имеет значения. Опасность должна быть устранена.
– Господа, это окончательный вердикт, – Нола выступила чуть вперед. – План Креона принят. Уточнить детали не составит труда.
– А как же Ассамблея? – невольно вырвалось у Эдгара.