Небрежным жестом руки офицер разрешил Джею распустить подчиненных. Речь Грега была сумбурной, скомканной. Он даже упомянул о политике компании, чего раньше никогда не делал. Похоже, распоряжение герцога Хоросского застало его врасплох. Лейрон не понимает, что происходит, и потому несколько растерян. Недостаток информации всегда нервирует людей.
Андрей вернулся в блок, затянул покрепче шнурки ботинок, надел бронежилет, застегнул ремни. Каждое движение отработано до автоматизма. Теперь рюкзак, защитный шлем, оружие. Спешить некуда, снаряжение надо тщательно подогнать и проверить. Разумеется, никакой высадки не будет, но расслабляться не стоит.
Стенвил и Элинвил тихо обсуждали внезапную переброску отделения. Волков к ним даже не прислушивался. Он думал об Астине. Учитель убеждал юношу, что Брин Саттон рисковать солдатами не будет. По его словам, у правителя Хороса нет намерений использовать наемников в каких-либо опасных операциях. Либо Астин ошибался, либо что-то случилось, и герцог вынужден прибегнуть к услугам солдат Энгерона. При любом раскладе перспективы вырисовывались не радужные.
Был еще один немаловажный факт, вызывающий подозрение. Пять дней назад наемники проснулись со странным недомоганием. Слабость в теле, легкое головокружение, у некоторых приступы тошноты. Очевидные признаки массового заболевания. Однако медицинский персонал корабля продемонстрировал удивительное спокойствие. Врачи ограничились обычным осмотром, Марзену и Шерису дали какие-то таблетки. Они утверждали, что это легкое пищевое отравление. Источник инфекции уже выявлен. Джей Парсон, как положено по инструкции, связался с Грегом Лейроном. Аппаратура наблюдателя, следящая за состоянием здоровья солдат, показала, что у них все в норме.
Симптомы, и правда, к вечеру прекратились. Однако, когда Андрей ложился спать, он обнаружил на внутренней поверхности бедра маленькую, едва заметную ранку. Точно такая же была и у Брика Кавенсона. Только на руке. Рассеялись последние сомнения. Хоросцы проводили над наемниками секретные эксперименты. Но они в этом ни за что не признаются. Сейчас солдаты собственность Брина Саттона, герцог может их хоть на куски разрезать. Владыка Хороса в состоянии выплатить Стафу Энгерону огромную компенсацию за гибель дорогостоящего товара. И вот теперь перевод на сирианский крейсер. Не исключено, что это звенья одной цепи.
Двигаясь по коридору к шлюзовому отсеку, Волков постоянно озирался по сторонам. Юноша надеялся увидеть учителя. Но Астин не пришел его провожать. И вряд ли Бранбенлин полетит с наемниками на «Хорток». Все катера и боты «Братона» на месте.
В десантном отделении машины необычайно просторно. Она рассчитана на тридцать человек, а солдат только десять. Майор Лейрон сел в кабину пилотов. Задний люк летательного аппарата плавно закрылся, запустилась система герметизации. Через пару минут бот оторвался от посадочной площадки и устремился в бездонную черноту космоса. Иллюминаторы машины закрыты броневыми заслонками. Наемники находились в полутемном, замкнутом пространстве, словно в консервной банке. Настроение у солдат не лучшее, и потому все молчали.
Справа от Андрея Лайн Стенвил, высокий крепкий корзанец. Ему недавно исполнилось двадцать шесть лет. Мягкий овал лица, зеленые глаза, нос с небольшой горбинкой. Такие парни нравятся девушкам. Когда-то Лайн был веселым, жизнерадостным оптимистом. После карательных операций на его родной планете Стенвил изменился. Стал желчным, раздражительным, саркастичным. Война оставляет свои отпечатки на характере людей.
Чуть дальше расположился Марзен Элинвил. Он окрианец. Среднего роста, смуглокожий, темноволосый. У него широко поставленные глаза, чуть вздернутый нос, пухлые губы. Марзен не отличался большим умом, часто задавал глупые вопросы, зато он добрый, незлопамятный, простодушный.
Слева от Волкова Брик Кавенсон, флегматичный, рассудительный, неразговорчивый капрал. Брик тоже родился и вырос на Окре. Ему двадцать девять лет. Он широкоплечий, немного неуклюжий, очень сильный. Вытянутое лицо, глубоко посаженные карие глаза, в темных волосах редкая седина.
Рядом с Кавенсоном сидел Джей Парсон. Сержант самый старший среди наемников. Ему почти сорок. Внешность у цекрианца запоминающаяся: густые нахмуренные брови, узкие глаза, большой мясистый нос, верхняя губа нависает над нижней. У Джея нет нескольких передних зубов, их выбили прикладом во время рукопашной схватки на Шейле. Парсон сдержан, угрюм, немногословен. Эти четыре человека стали Андрею настоящими друзьями. Вместе они прошли не одно испытание: воевали на Корзане и Тесте, спасали семью барона Лаилтона на Окре, высаживались на Гесет и Адринозу.
Напротив юноши новые товарищи. Крус Эдвинсон, огромный двухметровый капрал. Как у большинства маорцев, у него бледная кожа, светлые волосы, серые, чуть раскосые глаза. Шерис Анли, крепкий коренастый бериллианец. Темноволосый, смуглокожий. Он крайне замкнут, говорит только в крайних случаях.
О трех других наемниках Волков почти ничего не знал. Их включили в состав подразделения два с половиной месяца назад. Джен Олиот и Колин Калаган с Тесты, а Джарвис Видвул с Орты. Седьмой уровень они заработали кровью и потом, не раз участвовали в опасных операциях. Впрочем, о деталях, разумеется, никто не распространялся.
Десантный бот, совершив крутой вираж, резко сбросил скорость. Через минуту летательный аппарат опустился на твердую поверхность. В шлюзовом отсеке «Хортока» странная суета. Чересчур много людей с вещами. И, судя по форме, это члены экипажа крейсера. Интересно, куда и почему их переводят? Правитель Хороса явно затеял что-то необычное.
Солдат Энгерона встречал высокий стройный лейтенант. Офицер был предельно вежлив и лаконичен. Он ничего не объяснял, не комментировал. Хотя ему с трудом удавалось скрывать волнение. Создавалось впечатление, что и сирианцы до конца не понимают, что происходит.
Наемники разместились в трех блоках. Они привыкли к компактному проживанию и в пустых помещениях чувствовали себя неуютно. Андрей поставил оружие в специальный шкаф, снял рюкзак, бронежилет. Обстановка стандартная: четыре жестко закрепленные кровати, два мягких кресла, стол, встроенный в стену голограф. Особого комфорта нет, но условия вполне приемлемые.
Волков неспеша разложил вещи, взял полотенце, пошел в душ. Неожиданно по переборкам пробежала легкая дрожь. Корабль стартовал. Юноша невольно взглянул на часы. Они на «Хортоке» двадцать три минуты. Значит, доставив наемников на крейсер, бот совершил всего один рейс – вывез куда-то лишних членов экипажа и вернулся назад. А может, произошла замена? Что если Брин Саттон проводит ротацию? Вместо сирианских офицеров на корабль прибыли хоросцы. Зачем? Например, чтобы стереть старые противоречия, сблизить людей. Андрей скептически поморщился. Неубедительная версия. Да и какой смысл гадать. Даже командир «Хортока» вряд ли посвящен в планы герцога.
Полет протекал спокойно, буднично. Грег Лейрон возобновил тренировки. Солдаты из подразделения Джея Парсона до сих пор не освоили программу подготовки седьмого уровня. И, если честно, не совсем соответствовали своему статусу. Майор, как мог, пытался устранить данное упущение. К сожалению, не хватало технической базы. Практика часто превращалась в теорию. Но другого варианта у офицера не было.
Заканчивался восьмой день, когда в десантном отсеке появился невзрачный худощавый лейтенант лет тридцати пяти. Удачной его карьеру, при всем желании, не назовешь. Сопровождавший сирианца майор Лейрон приказал Парсону построить наемников. Лейтенант окинул взглядом солдат и негромко произнес:
– Господа, я Дейв Бервил, штатный психолог «Хортока». Командир крейсера распорядился провести обследование людей. Ничего страшного. Простая формальность. В течение нескольких минут я побеседую с каждым из вас. Представитель компании уже дал согласие.
В знак подтверждения этих слов Грег кивнул головой.
– Тогда не будем терять время, – продолжил сирианец. – Начнем с сержанта.
Джей и психолог удалились в дальний блок. Распустив наемников, Лейрон неторопливо прохаживался по коридору. Он будто контролировал конфиденциальность разговора. Лицо майора абсолютно бесстрастно. Данная процедура не насторожила, не озадачила Грега. Офицер отнесся к ней с удивительным равнодушием.