– Заткнись! – рявкнул Парсон. – Не время и не место это обсуждать. Забыли о правилах компании? Кто сболтнет лишнее, отправится на тот свет. Советую всем держать язык за зубами. Мы товар, ценный товар. Пускать нас в расход плайдцы не будут. Майора Лейрона здесь нет. У наблюдателя нейтральный статус. Он что-нибудь решит. Хорошие солдаты нужны любому правителю.
Спорить с сержантом никто не стал. Корабль начал набирать скорость. Через несколько дней «Лемот» прибудет к месту постоянной дислокации. Пленников либо переведут на планету, либо на космическую станцию. Именно там за них возьмутся по-настоящему. Предварительные допросы на крейсере это только прелюдия.
Горн Свенвил уверенно вошел в кабинет герцога. Сегодня у него отличные новости. Генерал остановился в трех метрах от стола. Видог работал с документами. Выглядел Берд превосходно: дорогой костюм, белоснежная рубашка, тщательно подобранный галстук. Владыка Плайда гладко выбрит, свеж, в глазах рассудительность и целеустремленность. Именно таким человечество должно увидеть нового императора. А ведь всего месяц назад это был вечно пьяный, опустившийся старик с потухшим взором. С тех пор герцог не брал в рот ни капли спиртного. У Видога потрясающая сила воли. Впрочем, иначе нельзя. Чтобы победить Брина Саттона и не стать легкой добычей ящеров надо обладать ясным умом.
Берд поднял голову, выдержал небольшую паузу и произнес:
– Я уже слышал об инциденте у Церены. Хочу знать подробности.
– Сирианский тяжелый крейсер «Хорток» пытался прорваться к Корзану, – отчеканил Горн. – Он сделал значительный крюк, обогнув Грайд. Двигался со стороны Белтрикса. Патрульные эсминцы обнаружили его в четырех парсеках от звездной системы. Мы взяли вражеский корабль в клещи и предложили сдаться. Сирианцы ответили отказом. Дрался экипаж «Хортока» отчаянно. Один наш эсминец погиб, два получили серьезные повреждения.
– Хитрый ход, – заметил герцог. – Мы должны были принять этот крейсер за свой.
– Проблема в том, что все тяжелые крейсера Плайда отведены к Вероне, – пояснил генерал. – Сирианцы этого не знали. Для перехвата нарушителя пришлось собрать мобильную группу.
– В результате вы его взорвали, – констатировал Видог.
– Не совсем так, ваше высочество, – возразил Свенвил. – Приказ был вывести корабль из строя. И наши люди справились с поставленной задачей. Однако командир «Хортока» запустил систему самоуничтожения.
– Церена, – задумчиво повторил Берд. – Зачем сирианцы к ней летели?
– Судя по всему, их интересовал восьмой сектор, – сказал Горн. – Крейсер успели покинуть два десантных бота. Взяты в плен пятьдесят шесть человек, в том числе десять наемников седьмого уровня.
– Седьмого уровня? – удивленно проговорил герцог. – Они стоят астрономически дорого. Эту роскошь могла себе позволить лишь Эвис Торнвил.
– К сожалению, командир корабля погиб, – вставил начальник контрразведки. – Получить полную информацию уже невозможно. Мы допросили старших офицеров. Их сведения отрывочны, но вырисовывается определенная схема. Бывшие союзники отчаялись попасть в запретную зону. Силой туда не пробиться. Графиня решила прибегнуть к хитрости – высадить на Корзан диверсионный отряд.
– И что дальше? – изумленно пожал плечами Видог.
– Единственный разумный вариант – похищение, – произнес Свенвил.
– Кого? – спросил Берд.
– Например, наместника, – ответил Горн.
– Абсолютная глупость, – выдохнул герцог. – Авантюра. Тут что-то не так. Нутром чувствую подвох. Патрульные эсминцы надежно контролируют границу. Шанс проскочить мимо них ничтожно мал. Трюк с Белтриксом хорош, но он из категории случайностей. Про высадку наемников на планету вообще молчу. Ни один вменяемый человек на это не пойдет.
– Ваше высочество, вы забываете, кто сейчас правит графством, – парировал генерал. – Эвис Торнвил чуть больше двадцати лет. Она упряма, своенравна, амбициозна.
– Взбалмошная, психически неуравновешенная дура, – продолжил Видог. – Пожалуй, ты прав. Эта авантюра в ее духе. Власть совсем вскружила девчонке голову. Не завидую я полковнику Трешу. Он ведь понимал, во что ввязывается. Пора преподать Эвис урок. Сегодня же свяжусь с ней и потребую объяснений.
– Зачем? – сказал Свенвил. – Она будет оправдываться и задавать неудобные вопросы. Через девять дней эскадра чеокан ударит по Грайду, и вы всех поставите на место. Данная беседа потеряет актуальность.
– Логично, – усмехнулся Берд. – До точки сбора им лететь еще пять суток. Представляю испуганное лицо Натана Делвила, когда ему доложат о крейсерах рептилий, приближающихся к Непрону. Наглый выскочка будет ползать у меня в ногах и умолять о пощаде. Ну, а затем я займусь графиней Сирианской. Кстати, как успехи в борьбе с хранителями и самраями? Им вряд ли понравится мой союз с ящерами.
– Ваше высочество, я как раз хотел об этом поговорить, – произнес Горн. – Мы серьезно потрепали оба клана. Разгромлено около двадцати баз. Но до окончательной победы далеко. Древние ордена глубоко законспирированные организации. Добраться до их руководства очень сложно.
– К чему ты клонишь? – герцог пристально посмотрел на начальника контрразведки.
– Они наверняка попытаются устранить вас, – генерал выдержал натиск правителя, не отвел взгляда в сторону. – Мы примем все необходимые меры предосторожности, но остается человеческий фактор. Если точнее, ваша личная охрана.
– Гвардейцы преданы мне, – жестко отреагировал Видог. – Настоящие эстерианцы. У них в крови ненависть к моим врагам.
– Если бы речь шла исключительно о хоросцах, сирианцах, грайданцах, я бы согласился с вами, – сказал Свенвил. – Однако, когда в алессандрийском дворце появятся чеокане, в их головах возникнут сомнения. Кто-то может дрогнуть. Для агентов хранителей этого достаточно.
– У тебя есть какое-то предложение? – поинтересовался Берд.
– Да, – ответил Горн. – Солдаты Энгерона. Им наплевать на честь, долг, совесть. Они неукоснительно соблюдают приказ клиента. В случае неповиновения наблюдатель без колебаний ликвидирует наемников. Потому солдаты дерутся до конца. Вспомните Окру. Операция по захвату семьи барона Лаилтона. Тогда наемники сражались с боевыми андроидами. И победили. Именно это подразделение и было на «Хортоке». Редкая удача. За товар не придется даже платить. Я уточнял. Задачу им поставить не успели. Компания подобные претензии не принимает. Теперь они принадлежат вам. Срок аренды истекает через три с половиной месяца.
– К тому моменту мне будет принадлежать большая часть империи, – проговорил герцог. – Над этим стоит поразмышлять. Переправь всех пленников на Аскону. Проведи допрос с пристрастием. Если понадобится, просканируй сирианцам мозги.
– Слушаюсь! – отчеканил генерал.
Небрежным жестом руки Видог отпустил начальника службы контрразведки. Свенвил вышел из кабинета, облегченно вздохнул. Его план полностью удался. Правитель Плайда разрешил привезти солдат Энгерона в столицу. Учитывая, что в последнее время герцог очень подозрителен, Горн не был уверен в успехе. Но все получилось, как нельзя лучше. Зачем, это нужно хранителям, другой вопрос. В детали генерал не вдавался. Главное, остановить вторжение рептилий. Берд Видог затеял слишком рискованную игру. На алтарь собственного тщеславия он бросил миллиарды человеческих жизней. Такой расклад Свенвила не устраивал.
В отличие от герцога, Горн не испытывал неприязни к негуманоидным расам, однако чеокане сразу вызвали у него антипатию. И дело даже не в их внешности. Горги и брайтгезы не намного привлекательнее. Каждое слово ящеров пропитано ложью. Они демонстрируют миролюбие, щедрость, помогают правителю Плайда навести порядок в империи. Якобы из добрых побуждений. Но за всем этим кроется чудовищное коварство. Рептилии, словно голодный кровожадный хищник, гипнотизирует жертву.
Передавая молодым цивилизациям самые современные технологии, чеокане создают у несчастных существ иллюзию безопасности. Их добыча расслабляется, теряет бдительность, и вот тут следует смертельный выпад. Крейсера ящеров, как острые клыки, впиваются в плоть ничего не подозревающего соседа и разрывают его на куски. Вполне возможно, что человечество уже обречено. Построив портал, рептилии проложили путь в империю. Но одно дело быть свидетелем трагедии и совсем другое – ее виновником. Такой грех Свенвил не хотел брать на душу.