– Значит, Берд Видог все же решил испытать судьбу, – констатировал Натан. – Захватчиков ждет достойный отпор. Без боя я не сдамся. А с чего вдруг орден мне помогает? Вы ведь не вмешиваетесь в политику?
– Речь не о вас, а обо всем человечестве, – ответил хранитель. – В качестве основной ударной силы герцог Плайдский использует корабли чужаков. Он вступил с ними в контакт около года назад.
– Восьмой сектор у Церены! – догадался Делвил.
– Совершенно верно, – подтвердил Блук. – Цивилизация чеокан существенно превосходит нас в технологическом развитии. Мы считаем, что это лишь первая волна вторжения. Цель пришельцев – покорение людей и других народов, населяющих империю.
– Как они выглядят? – спросил Натан.
– Раса рептилий, – произнес Дежен.
– И Берд Видог заключил с ними соглашение? – изумленно выдохнул герцог.
– Это его единственный шанс получить асконийский трон, – холодно сказал хранитель.
– Проклятье! – выругался Делвил. – Даже если я соберу весь флот у Непрона…
– Вас разгромят, – вставил Блук.
– Что вы предлагаете? – Натан сел на край стола.
– Остановить чеокан может только мощная эскадра, – проговорил Дежен. – Возглавит ее Брин Саттон. Место дислокации мы укажем позже. Вы покинете Грайд и отведете туда корабли.
– Это сумасшествие! – воскликнул герцог. – Я не брошу своих подданных на растерзание мерзким кровожадным тварям! Я, как последний трус, сбегу, поджав хвост. Что обо мне подумают люди?
– Их мнение сейчас неважно, – жестко отреагировал хранитель. – Грайданский флот надо сохранить любой ценой.
– Чтобы подарить его правителю Хороса? – не удержался от язвительной реплики Делвил. – Идите к черту! Я не намерен участвовать в ваших играх. Мне проще и выгоднее склонить голову перед Видогом.
– Мы не исключаем такой вариант, – на лице Блука не дрогнул ни один мускул. – Реакция ордена будет соответствующей. Умрете и вы, и ваша семья. Наказание за предательство суровое, но справедливое. Ввяжитесь в драку с чужаками, неминуемо погибнете. Вспомните, какая участь постигла Грема Флэртона и Мэта Гресвила. Владыка Плайда не прощает своих врагов. Ему чуждо милосердие. У вас нет выбора.
– Наглый, неприкрытый шантаж, – горько усмехнулся Натан.
– Предельная честность, – парировал Дежен. – На долгие споры нет времени. В вашем распоряжении ровно сутки. Я искренне надеюсь, что нам не придется прибегать к крайним мерам.
Через шестнадцать часов, поздней ночью, герцогу доложили об эскадре пришельцев. Сорок крейсеров чеокан и сопровождающие их корабли плайдцев пересекли границу Грайда. Хранитель не солгал. Впрочем, Делвил и не сомневался в его словах. До мелких интриг орден никогда не опускался. Если древний клан вмешался в ход событий, значит ситуация серьезная.
Натан категорически запретил разглашать информацию о чужаках. Поднимать панику в стране ни в коем случае нельзя. Командующему флотом герцог приказал направить все крейсера и эсминцы, в том числе и патрульные, к Мецене. Вступать в сражение с превосходящими силами противника действительно не имело смысла.
Самый тяжелый разговор состоялся с главой Сената маркизом Халстеном. Именно он должен был объявить о капитуляции. Сухопутным частям категорически запрещалось оказывать сопротивление захватчикам. Делвил даже подготовил обращение к подданным с призывом сохранять спокойствие и, во избежание ненужных потерь, покорно перейти под власть Берда Видога. Натан акцентировал внимание, что Грайд будет принадлежать правителю Плайда, а не чеоканам. В тот же день герцог вместе с семьей покинул Непрон. Через несколько дней его эскадра взяла курс на Сириус.
Заложив руки за спину, Видог задумчиво прохаживался по кабинету. Генерал Свенвил, как обычно, стоял, вытянувшись в струну. С тревогой и волнением Берд ждал того момента, когда корабли ящеров достигнут системы Остралиса. Разведчики, разумеется, предупредили Делвила о вторжении. Герцог предполагал, что правитель Грайда даст возле Непрона генеральное сражение. Крейсера рептилий разгромят неприятеля, подавят наземные пункты обороны, наведут ужас на вражеских солдат. Все это позволит плайдским десантникам беспрепятственно высадиться на планету и взять под контроль основные промышленные и государственные объекты страны.
Но события развивались по совершенно иному сценарию. Никакой битвы не было. В системе Остралиса грайданских кораблей не оказалось. Воевать с агрессорами никто не собирался. На связь с командующим плайдской эскадрой вышел маркиз Халстен и от имени Сената объявил о капитуляции герцогства. По его словам, Натан Делвил позорно бежал с Непрона. О местонахождении бывшего правителя ничего не известно.
Видог не знал, как реагировать на это известие: радоваться или огорчаться? С одной стороны он без боя получил три планеты с развитой инфраструктурой. Устранен опасный, непредсказуемый противник, захвачен важный плацдарм. С другой, Берд не получил ни малейшей информации о крейсерах ящеров. А герцог очень хотел увидеть, на что они способны. Это позволило бы ему оценить степень опасности союзников. Увы, главные вопросы остались без ответа. Победа досталась Видогу слишком легко.
Впрочем, была надежда, что правитель Грайда отвел флот к Месинде или Мецене, и именно там он встретит врага. На поиски неприятеля отправились шесть чеоканских кораблей. Обнаружить эскадру Натана Делвила так и не удалось. И Аласту, и Бериллу владыка Грайда бросил на произвол судьбы.
С момента нападения прошло шесть дней. Теперь ни для кого не секрет, что Берд заключил сделку с чужаками. Тайна восьмого сектора раскрыта, пора бы надавить на графов и баронов. Герцог Плайдский уже продемонстрировал свою решительность. Любой из них может стать следующим в его списке. У Видога состоялись переговоры с Джефом Корлоком и Брюсом Эстебаном.
Берд думал, что правители Талата и Комона дрогнут, но он ошибся. Оба держались достаточно уверенно. И Корлок, и Эстебан отказались признать герцога императором. На его угрозы Джеф и Брюс никак не отреагировали. Создавалось впечатление, что они рассчитывают на чью-то помощь. Но кто их защитит? Брин Саттон? Глупцы! Хоросцев постигнет та же участь. Рано или поздно наглые выскочки опомнятся, вот только будет поздно.
Видог повернулся к начальнику контрразведки и раздраженно произнес:
– Связь с Прайном, Розаной и Яслогом до сих пор не установлена?
– Мы стараемся, ваше высочество, – отчеканил Горн. – Пока безрезультатно. Похоже, что-то с ретрансляторами. Канал никак не зафиксировать.
– Чепуха! – возразил Берд. – Сведения от агентов ведь поступают…
– Да, – подтвердил генерал. – Но используется другая схема.
– Схема, – герцог презрительно усмехнулся. – Все гораздо проще. Эти трусливые выскочки специально отключили принимающую аппаратуру. Хотят отсидеться, посмотреть чем закончится драка. Потом сошлются на какие-нибудь неисправности. До Сириуса сто двадцать пять парсек. Ретранслятор не нужен. Однако графиня постоянно чем-то занята. У нее совершенно нет времени на беседу со мной.
– Не исключено, что у Эвис Торнвил действительно нет возможности встретиться с вами, – осторожно заметил Свенвил.
Видог оперся на стол руками. Сейчас бы не мешало выпить. Несколько глотков крепкого вина сразу бы подняли ему настроение. Берд тяжело вздохнул. Нельзя. Если он приложится к бутылке, то уже не остановится. Правитель Плайда пристально посмотрел на офицера и после паузы сказал:
– На что ты намекаешь?
– Обстоятельства бывают разные, – пожал плечами Горн.
– Нет, нет, – продолжил герцог. – Ты абсолютно прав. Неплохая мысль. Мы совсем забыли о хранителях. Мой союз с чеоканами и им, и самраям, словно кость в горле. Эти два ордена способны прижать к стене кого угодно. Вот почему вдруг все замолчали. Противник сделал ответный ход. Вторжение ящеров расценено, как угроза человечеству. В средствах массовой информации наверняка истерика.
– Ничего подобного, ваше высочество, – проговорил генерал. – Реакция на захват Грайда крайне сдержанная. Официальное заявление властей, краткие комментарии экспертов, анализ сложившейся ситуации. Ни паники, ни мобилизации резервистов.