Рано или поздно Берд Видог нападет на графство Сирианское. И что тогда ждет Эвис? Мучительная смерть, позорное рабство или вечное изгнание? В отличие от правителя Плайда, Волкову известно, как ящеры поступают с покоренными народами. Им чуждо милосердие, доброта, сострадание. Не исключено, что чеокане уничтожат человечество. Но девушка может спастись. Если присоединится к герцогу, признает его императором. В противном случае Алан, Таскону и Маору постигнет участь Адринозы. Рептилии безжалостно разрушат города, выжгут поля, истребят людей. Видог не глуп, он наверняка подстраховался. Владыка Плайда не позволит ящерам нанести удар в спину. Хотя… Если чеокане построили портал, их уже ничто не остановит.
Чтобы долететь от Церены до Вероны кораблям рептилий потребовалось ровно десять суток. На границе звездной системы ящеров встретили восемь тяжелых крейсеров Плайда. Они, словно эскорт, сопровождали союзников до Асконы. На орбите планеты, точно над Алессандрией, линкоры чеокан легли в дрейф.
За делегацией рептилий Берд отправил личный катер. Через сорок минут Шо Хак и сопровождавшие его чеокане ступились на посадочную площадку дворцового комплекса. Их стиль одежды принципиально не изменился. Все ящеры были в длинных балахонах с опущенными на лицо капюшонами. Руководитель миссии в ярко-красном, остальные в светло-зеленых. Цветовая гамма отражала статус чеокан и важность мероприятия. Сегодня Шо Хак демонстрировал союзникам величайшее уважение.
Сразу за рептилиями шел Брюс Шервин. Он совершил путешествие на корабле ящеров. Впрочем, на барона никто не обращал внимание. Все камеры снимали чеокан. За пятьсот лет империи люди вступили в контакт с тремя расами: альконцами, сторрианцами и брайтгезами. Но все они значительно уступали в развитии человечеству. Горги и валкаалцы достигли высокого уровня, но после поражения в войне влачили жалкое существование. Джози ни на что не претендовали. И лишь везгирийцы превосходили своих амбициозных соседей. Чеокане – вторая цивилизация, у которой люди могли чему-то научиться.
Герцог устроил гостям пышный прием. На нем присутствовала вся плайдская знать. Разумеется, служба контрразведки тщательно и бесцеремонно обыскала дворян. Были приняты беспрецедентные меры предосторожности. Внутреннюю и внешнюю охрану дворца Горн Свенвил усилил втрое. Для хранителей и самраев это идеальный шанс совершить провокацию.
Приветственная речь Шо Хака не отличалась оригинальностью. Стандартный набор пафосных деклараций: выражение признательности хозяевам, обещание помочь в трудных ситуациях, пожелание мира и процветания. Несмотря на все опасения, досадных, неприятных инцидентов, удалось избежать. Берд Видог держался великолепно. К наполненному до краев бокалу с вином он даже не притронулся.
На следующий день правитель Плайда гулял с Шо Хаком по парку. Разговор зашел о массовых развлекательных мероприятиях. Чеоканин хотел увидеть, как люди отдыхают, расслабляются. Герцог, не раздумывая, предложил главе миссии посетить кровавое шоу в Ассоне. Но сразу предупредил, что это зрелище не для слабонервных. Кроме того, надо лететь в систему Астры. Шо Хак без колебаний согласился. Он был заинтригован.
Проявляя вежливость, чеоканин пригласил Берда Видога на свой корабль. Тем самым глава миссии показывал, что ему нечего скрывать от союзника. Владыка Плайда отказываться не стал. После обеда герцог с тремя офицерами звездного флота отправился на линкор рептилий. Брать с собой охрану не имело смысла. Если ящеры попытаются убить Видога или взять его в заложники, то не помогут ни гвардейцы, ни наемники. Вырваться с чужого судна невозможно.
Жестокая схватка на борту корабля никому не принесет дивидендов. Глуквил не выпустит линкоры чеокан из системы Вероны. И рептилии это прекрасно понимают. У Берда масса недостатков, но трусость в их число никогда не входила. Он не боялся смерти. Опасность будоражила в нем кровь, заставляя действовать смело, решительно. Страх не испытывают только идиоты, но герцог умел его подавлять.
Размеры судна произвели на Видога сильное впечатление. Одно дело видеть корабль на экране голографа, и совсем другое в реальности. Это был настоящий космический город. В нем в относительно комфортных условиях могли жить десятки тысяч ящеров. Впрочем, по словам Шо Хака, экипаж линкора состоял из девятисот чеокан. Большую часть судна занимал трюм, где хранились элементы гиперпространственного портала. Потому среди ящеров так много инженеров и техников. Прежде всего это разведывательный корабль. Вооружение на нем установлено исключительно для защиты. В галактике немало воинственных, агрессивных рас.
Глава миссии лично проводил экскурсию. Для герцога не существовало запретных зон. Чеокане шли туда, куда хотел правитель Плайда. Видог побывал в рубке управления, двигательном отсеке, сборочном цехе, медицинском блоке и даже в апартаментах Шо Хака. Единственное, что не рискнул сделать Берд Видог, попробовать предложенные угощения. Герцог невольно представил, как рептилии трогали их своими чешуйчатыми, когтистыми лапами, и не смог преодолеть чувство брезгливости.
Удивительно, но все ящеры на линкоре носили балахоны. Кто-то черные, кто-то темно-синие, кто-то коричневые. Похоже, это основная одежда чеокан. На взгляд Видога не очень удобная. Но у каждого народа собственные эталоны красоты и комфорта, сложившиеся на основе древних традиций. Чеокане не нуждались ни в чьих советах. У рептилий не самая привлекательная внешность. Лишний раз они старались не шокировать союзников.
Берд вернулся в Алессандрию поздним вечером. За шесть часов герцог осмотрел примерно четверть помещений судна. Ничего угрожающего Видог не обнаружил. Дизайн, конечно, специфический, необычный, но иначе и быть не могло. Две абсолютно разные цивилизации. Для людей это совершенно иной мир.
Прежде, чем лечь спасть, Берд связался с Грезой, с главным организатором гладиаторских боев Браеном Клевилом. За достаточно короткий срок ему предстояло подготовить эффектное, запоминающее шоу. Делегация ящеров должна получить незабываемое удовольствие. А это непростая задача. Банальная кровавая резня никому не интересна. Без тщательно продуманного сценария тут не обойтись. Огромное значение имеет общий антураж, атмосфера на арене. Сверкающие доспехи, мечи, копья, секиры, причудливые шлемы. Чеокан нужно поразить красочностью зрелища.
Разумеется, участвовать в нем будут только лучшие воины. Новички вызывают лишь презрительную усмешку. Их, в крайнем случае, скормят хищникам на потеху толпы. Публика любит, когда дикие животные разрывают жертву на части. Это вызывает трепет и ужас. Ведь теоретически любой мужчина может оказаться в роли гладиатора.
В распоряжение Клевила всего четырнадцать дней. Но он справится. У него есть опыт и неограниченные средства. Деньги чудесным образом решают любые проблемы. Не оправдать надежды герцога, значит, навлечь на себя гнев могущественного владыки Плайда. Что равносильно самоубийству. Берд не прощает неудачников. Браену это отлично известно.
«Берсенк» стартовал около полудня. На борту флагмана находились Видог, его жена Алина, муж дочери барон Вистейл и чеокане. Многочисленная свита, дворяне Асконы, Эстеры и Корины, бизнесмены и промышленники, летела на роскошных пассажирских лайнерах. Эскорт сопровождения состоял из восьми тяжелых крейсеров и двадцати эсминцев. В условиях войны это необходимая мера предосторожности. Куда исчезли эскадры Грайда и Хороса до сих пор неясно.
Обеспечить безопасность в Ассоне гораздо сложнее, чем в Алессандрии. Тем более на стадионе, вмещающем шестьдесят тысяч человек. Снайпер может выстрелить с любой трибуны. И герцога не спасет никакое бронестекло. Разумеется, агенты службы контрразведки проверят каждого зрителя. Беда в том, что хранители обладают уникальными способностями. Они внушат охранникам все, что угодно, и те пропустят через пункт досмотра целую армию. Поэтому Берд приказал установить везде дополнительные камеры. Только с их помощью можно обнаружить членов тайного ордена.