– Нет, – покачал головой командир «Ковчега». – Эту тайну Тино Аято унес с собой в могилу. Трагическая история атлантов, оставивших гибнущую Землю и поселившихся на Тасконе, не вписывалась в общую концепцию возникновения человечества. Люди несколько отличаются от нас.
– Почему же вы появились сейчас? – спросил юноша.
– По двум причинам, – ответил Краз. – Во-первых, ты непосредственный участник войны Света и Тьмы. А мы кое-чем обязаны легам. Во-вторых, Тино Аято был прозорливым правителем. Он предполагал, что может возникнуть ситуация, когда наследник престола окажется здесь, не зная, как запустить систему планетарной защиты. Император потребовал, чтобы мы ему помогли.
– Тем не менее, вы не спасли Ольгера Храброва, – произнес Андрей. – Хотя могли…
– Мы держим свое слово, – заметил Астерон. – Не вмешиваемся в политику. Кроме того, нарушилась бы цепь событий. И не факт, что это пошло бы на пользу тебе и твоей цивилизации. У будущего много вариаций.
– Я понял, – грустно усмехнулся Волков. – Все это игра легов. Будь они прокляты! Объясняйте, как запустить систему.
– Не торопись, – вмешалась Элора. – Твой мозг запрограммирован на выполнение задания. Ты не свободен в принятии решения.
– Запрограммирован? – недоуменно повторил юноша. – Кем?
– Вспомни сцену во фланкийском дворце, – сказала Тетшери. – Поединок двух мужчин. Они не единственные, кто обладает подобными способностями. Существует целый орден, созданный Тино Аято. Его представители называют себя хранителями.
– Сволочи! – выругался Андрей. – Превратили меня в жалкую марионетку. Вы в состоянии что-то сделать?
– Разумеется, – проговорила женщина. – Закрой глаза, так будет легче. Снятие блокады – процедура не самая приятная.
В ту же секунду Волков провалился в черную бездну. В мозгу начали всплывать различные образы: Астин Ворх, Брин Саттон, Эдгар Стигби, везгирийцы. Он был на борту флагманского крейсера Хороса. Экспедиция «Хорока» – миф. Юношу загипнотизировал тот невзрачный худощавый лейтенант.
Через мгновение Андрей очнулся. Его покачнуло. Волков оперся на край пульта. Теперь все встало на свои места. Брину Саттону прекрасно известно, что мальчишка-наемник – наследник императорского престола. Герцог специально переправил его во дворец Алессандрии. Без системы планетарной защиты правителю Хороса не победить чеокан. В какой-то степени это жест отчаяния, попытка любой ценой спасти человечество.
– Сражение уже идет? – спросил юноша.
– Да, – ответил Краз.
– Где? – Андрей расстегнул ворот куртки.
– У Непрона, в системе Остралиса, – произнес Астерон.
– Я могу его увидеть? – Волков сел в кресло.
– Конечно, – спокойно отреагировал командир «Ковчега». – Нажми зеленую кнопку и введи в компьютер адрес.
Голографические экраны тут же вспыхнули. Перед Андреем страшная картина космической битвы. Веера лазерных и плазменных лучей, пылающие корабли, мелькающие точки флайеров. Волков увеличил изображение. Три эсминца стремительно приближались к крейсеру ящеров. Орудия рептилий дали залп, и два корабля рассыпались на куски. Третий эсминец, не снижая скорости, врезался в борт вражеского судна. Мощный взрыв расколол крейсер на сегменты. В тылу чеокан юноша заметил корабли совершенно другой конфигурации. Везгирийцы. Как и пять веков назад, они помогают людям остановить вторжение чужаков.
– Выбор за тобой, – сказал Краз. – Ты можешь встать на любую сторону. Либо просто наблюдаешь за сражением и, тем самым, обрекаешь флот Брина Саттона на гибель, либо включаешь систему и даешь правителю Хороса призрачный шанс на победу. Тьма или Свет? Вот он, момент истины. Ты долго уклонялся от ответа. Сегодня леги загнали тебя в угол. От судьбы не убежишь. Выбор должен быть сделан.
– С каким удовольствием я прикончил бы этих мерзавцев, – Андрей откинулся на спинку кресла. – Последние годы леги не давали мне нормально жить. То обрекали на ужасные мучения, то спасали в безнадежных ситуациях. Видит бог, я боролся с искушением, я отчаянно сопротивлялся. Люди несовершенны. Они алчны, жестоки, порочны. Но ящеры ничуть не лучше. Если рептилии победят, человечество ждет полное истребление.
Волков отстегнул от пояса флягу, глотнул воды.
– Года три назад я бы еще сомневался, – после паузы продолжил юноша. – Сделка с Тьмой сулила заманчивые перспективы. С тех пор многое изменилось. Ради меня своей жизнью пожертвовали Ален Блекпул и Эдвин Норкати. Я не могу из предать. В конце концов, я законный император Асконы. Ну, а с хранителями, герцогами, графами и баронами разберемся позже. Как запустить систему?
– Три красные кнопки и подтверждение на компьютере, – проговорил Астерон.
Юноша без колебаний выполнил все процедуры. С чеоканами у него старые счеты. Мерзкие твари не знают пощады, им чуждо милосердие. Лучше с честью умереть, чем жить под властью ящеров. Сотни боевых станций и пульсаров начали подтягиваться к месту битвы. Когда они достигнут нужной точки, то одновременно откроют огонь по врагу.
Инцидент в центральном крыле не остался без внимания рептилий. Кроме того, мятежники, прорвавшиеся в здание, вытеснили чеокан из тронного зала. Надо было что-то предпринимать, и Шо Хак бросил в бой все имеющиеся у него резервы. В не менее сложном положении оказались корабли ящеров. Один плайдские крейсера уже уничтожили, а второй получил серьезные повреждения. Глава миссии угодил в западню. У Шо Хака не было ни малейшей возможности покинуть Алессандрию.
Неприятные новости на этом не закончились. Разгромить флот людей у Непрона не удалось. Эскадра увязла. Противник нес тяжелейшие потери, но не сдавался. К сожалению, сбылись худшие опасения главы миссии. Везгирийцы пришли на помощь человечеству.
Шо Хак спускался по лестнице, когда с ним связался командир группы крейсеров, охранявший портал в восьмом секторе. Он сообщил, что сооружение было активировано с неизвестного адреса. Это могло означать лишь одно – в войну вступают уцелевшие креонийцы. Каким-то образом заклятый враг сумел возродиться из пепла. Стал очевиден план неприятеля. Люди и везгирийцы сковывают главные силы чеокан, а креонийцы атакуют заслоны на территории бывшей Лиги. О том, сколько кораблей у противника, оставалось только догадываться. Глава миссии был в ярости. Его провели жалкие, ничтожные существа. Внезапно из правого крыла здания в холл вбежала группа мятежников.
Отряд Свенвила смял ящеров. В рукопашной схватке самраям нет равных. Часть людей генерал отправил к тронному залу, а с двадцатью бойцами двинулся к центральной лестнице. Это единственный способ помочь наемникам. Горн сразу увидел Шо Хака. Чеоканин стоял в окружении верных телохранителей. Он был явно растерян. Свенвил ринулся вперед. Точный выстрел и глава миссии повалился на пол. Когда генерал склонился над Шо Хаком, тот еще дышал. Горн приставил ствол карабина к голове ящера и нажал на спусковой крючок.
Развить успех самраям не удалось. Путь мятежникам преградили андроиды. Брюс Шервин перебросил их из парка. Группа Свенвила попала в очень сложное положение. Самраи попытались занять оборону, но было уже поздно. Первый лазерный луч попал Горну в грудь, второй в правое плечо, третий в ногу. Генерал рухнул на колено. Вокруг валялись убитые люди и рептилии. Свенвил понял, что обречен. Андроид выстрелил ему в лицо. Затем он бесцеремонно снял с трупа бронежилет и разорвал куртку. В области сердца у Горна было большое красное пятно.
Атака везгирийцев заставила рептилий сражаться на два фронта. Их эскадра непроизвольно стала приближаться к Непрону. Но, даже оказавшись в окружении, чеокане по-прежнему имели существенное преимущество. Флот Брина Саттона нес чудовищные потери. Третья линия крейсеров уже смешалась с первой. «Братон» постоянно содрогался от попаданий. Генерал Лексон просил герцога выйти из боя, но правитель Хороса наотрез отказался. Если он отступит, за ним последуют другие. Да и как потом смотреть в глаза подданным? Сегодня погибли многие: граф Эстебан, барон Акрил, барон Лаилтон, генерал Чекрин, генерал Скалли. И битва еще не закончена.
Тяжело и везгирийцам. Почти половина кораблей союзников либо уничтожена, либо выведена из строя. Плазменные орудия ящеров позволяли им держать противника на дистанции, а защитное поле значительно уменьшало повреждение. Сенатор Бертер был прав, у коалиционного флота нет ни единого шанса на победу.