– Вот и хорошо, – радостно сказал врач.
Брин посмотрел на Лейка, грустно усмехнулся. У каждого свои проблемы. Он думает о судьбе человечества, а для Шевила нет ничего важнее здоровья правителя. Даже если мир рухнет в адскую бездну, Лейк обязательно поинтересуется у герцога о его самочувствии. Поразительная преданность профессиональному долгу. Вот, что значит, настоящий врач.
За время полета никто не вымолвил ни слова. Обсуждать прошедшие переговоры на везгирийском челноке было бы чересчур опрометчиво. Да и что обсуждать? Главная цель достигнута – союзники согласились помочь людям в войне с чеоканами. Человечество не останется один на один с опасным противником.
Раскрыты многие секреты. Например, почему везгирийцы не позволяли сканировать систему Кассаны. Оказывается, у них есть гиперпространственный портал. Но разблокировать его они боятся. Прощальное послание сенатора Моксейна еще больше напугало членов Ассамблеи. Ящеры слишком легко разгромили могущественную цивилизацию. Именно по этой причине везгирийцы не спешат начать поиски бывших союзников. Хотя очевидно, что без креонийцев рептилий не победить. И осуждать их за чрезмерную осторожность нельзя. Запуск кольца – это рулетка с непредсказуемыми последствиями.
Тем не менее, на душе горький осадок. Нерешительность членов Ассамблеи может дорого стоить и Везгиру, и империи. К сожалению, у правителя Хороса нет доказательств предательства Берда Видога. Разведчикам в восьмой сектор никак не проникнуть. Стычка с чеоканами в системе Сорины – досадный эпизод. Портал у Кортена заблокирован, и волноваться не о чем. Везгирийцы считают, что времени еще достаточно. Они заблуждаются.
На «Братоне» силы оставили Саттона. До апартаментов герцога сопровождали верные гвардейцы и Лейк Шевил. Врач дал Брину лекарство и уложил его в постель. Уставший, измотанный владыка Хороса сразу уснул. Путешествие на Везгир было очень утомительным.
Разбудил Саттона тревожный сигнал зуммера. Герцог встал с кровати, накинул на плечи халат, бросил взгляд на часы. Половина четвертого. Что-то случилось. Иначе его бы не потревожили. Брин с трудом добрел до кресла, включил голограф. На экране командир крейсера майор Ворден. Лицо у офицера неестественно бледное. Он явно нервничает.
– Ваше высочество, простите за беспокойство, – отчеканил майор. – На связи Фланкия. Какой-то человек утверждает, что у него срочное, необычайно важное сообщение. Я предложил подождать до утра, но сирианец не согласился. Он настаивал на немедленной встрече с вами.
– Незнакомец представился? – спросил Саттон.
– Да, – ответил Ворден. – Его зовут Торн Клевил. Худощавый, узкое, вытянутое лицо, темные, с проседью волосы, маленькая, заостренная бородка. На вид сирианцу лет семьдесят. Я бы отказал, но дипломатические переговоры не моя прерогатива. Отношения с графством и так натянутые…
– Вы все правильно сделали, – произнес герцог. – Соединяйте.
– Ваше высочество, господин Клевил выдвинул ряд условий, – сказал офицер. – Потребовал максимально закрыть канал, ввести специальный код и убрать дежурную смену из рубки управления… Полтора месяца назад у Окры было то же самое.
– Выполняйте, – приказал Брин, – и учтите, утечка информации недопустима. Халатность будет приравниваться к государственной измене.
– Так точно, – выдохнул майор. – Режим полной секретности.
Через пять минут Саттон увидел Верховного Хранителя. Торн сидел за массивным деревянным столом в небольшой уютной комнате.
– Здравствуйте, ваше высочество, – проговорил Клевил. – У меня плохие новости. Произошло то, чего мы так боялись. «Гости» уже здесь. Пятьдесят единиц. В восьмом секторе они построили точку перехода.
– Это достоверные сведения? – правитель Хороса невольно подался вперед.
– Абсолютно, – произнес Верховный Хранитель.
– Как вы их получили? – поинтересовался герцог. – Целый год никто не мог пробиться в запретную зону и вдруг такая удача. Возникают подозрения.
– Ваши сомнения небезосновательны, – согласился Торн. – Но это совершенно иной случай. В какой-то степени даже уникальный. Берд Видог объявил войну всем тайным организациям, включая хранителей и самраев. Вчера мы едва не потеряли главу плайдского ордена. Его убежище было блокировано штурмовиками. Однако он сумел ускользнуть. Помог высокопоставленный офицер службы контрразведки.
– И ваш человек проник в мозг своего спасителя, – догадался Брин.
– Ему позволили это сделать, – возразил Клевил. – Передача ценной информации без личного контакта.
– Попахивает провокацией, – заметил Саттон. – Офицер, знающий о чужаках, вряд ли участвовал бы в боевой операции. Не тот уровень. Да и сколько людей посвящены в планы Берда Видога? Единицы. Это должен быть кто-то из приближенных герцога.
– Так и есть, – подтвердил Верховный Хранитель.
– И что его заставило пойти на столь рискованный шаг? – уточнил владыка Хороса. – Чувство патриотизма? Беззаветная преданность человеческой расе?
В голосе Брина отчетливо звучал сарказм. Он не верил в искренность поступка плайдца. Скорее всего, Берд Видог затеял какую-то новую игру. Что-что, а плести интриги, устраивать заговоры и мятежи негодяй умеет. Похоже, правитель Плайда хочет посеять панику среди своих противников.
– Понимаю ваш скепсис, – кивнул головой Торн. – В окружении Берда Видога почти нет порядочных людей. Сплошь лжецы, подхалимы и карьеристы. Они готовы выполнить любую прихоть господина. Ведь тех, кто осмеливается ему перечить, ждет изгнание, тюрьма, а то и смерть. Офицер секретной службы поставил на карту собственную жизнь.
– Именно, – сказал Саттон. – Долг и честь сейчас не в почете. За двадцать лет выросло новое поколение. У молодежи другие идеалы, другие принципы. Они ничего не знают об империи. Их воспитали во времена раздробленности и междоусобных конфликтов. С чего вдруг плайдец, занимающий важный пост, решил помогать заклятым врагам его страны? Тем более что офицер наверняка эстерианец. Асконца на такую должность Видог никогда не назначит.
– Вы необычайно проницательны, – произнес Клевил. – Я бы не стал с вами спорить, если бы не два обстоятельства. Во-первых, этот человек относится к тому поколению, которое родилось и выросло при Ольгере Храброве. Ему есть с чем сравнивать. А, во-вторых, он лично контактировал с пришельцами. В их словах нет ни слова правды. Берд Видог ослеплен жаждой власти и не видит очевидных фактов. Наша цивилизация на грани уничтожения. В данной ситуации выбор невелик: либо ты до конца остаешься предан безумному правителю, либо пытаешься спасти родной мир.
– И он выбрал второй вариант, – бесстрастно констатировал герцог. – Красиво, пафосно, но не очень убедительно.
Верховный Хранитель недовольно поморщился. Торн надеялся, что диалог получится более конструктивным. Опасения владыки Хороса ему понятны. Везгирийцы не приемлют домыслы и догадки. На переговорах с ними нужны веские доказательства. Клевил мог бы назвать фамилию офицера, передавшего хранителям бесценную информацию, однако это чересчур рискованно. Несмотря на то, что канал связи хорошо защищен, меры предосторожности все равно нужно соблюдать. Они и так сказали сегодня много лишнего. Если плайдцы расшифруют эту запись, то без особого труда вычислят контрразведчика. К сожалению, иначе нельзя. События развиваются по самому худшему сценарию.
– Ваше высочество, – произнес Клевил, – мы можем по-разному относиться к сведениям, добытым таким способом. Я считаю, что офицер проявил мужество, героизм. Вы воспринимаете все произошедшее как провокацию. И это вполне реально. Коварство – отличительная черта рода Видогов. Но было бы крайне опрометчиво оставлять без внимания грозное предупреждение плайдца…
– Вы о чем? – Саттон взглянул на Верховного Хранителя.
– О вторжении чужаков, – ответил Торн. – Берд Видог не намерен оттягивать начало войны. Крейсера пришельцев – его главная ударная сила. Через сорок дней противник нападет на герцогство Грайданское.
– Проклятье! – выругался Брин. – Нам никак не удается перехватить инициативу. Мы постоянно опаздываем. В одиночку Натан Делвил не устоит. Любая помощь с моей стороны – это открытая агрессия. Либо Берд пытается стравить меня с правителем Грайда, либо действительно заключил сделку с чужаками. Их эскадра, словно острый нож, вонзится в сердце империи.