– Майор Ворден, экстренную связь с Везгиром! – проговорил правитель Хороса.
Через несколько секунд Брин увидел Нолу Корати. Женщина держалась великолепно, но в ее глазах без труда читалось волнение.
– Передайте сенатору Бертеру, что чеокане уже здесь, – сказал Саттон. – Обратно их флот не повернет. Пусть запускают порталы. Через четырнадцать дней ждем креонийцев у Церены.
– Удачи, герцог, – ответила глава Ассамблеи.
– На нее только и надеемся, – грустно улыбнулся Брин.
Корабли ящеров быстро приближались. Вскоре противник дал первый залп. На тяжелых крейсерах появились огромные пробоины, вспыхнули пожары. Дальность стрельбы плазменных орудий значительно больше, чем у лазерных. И это одно из основных преимуществ рептилий. Вражеский флот резко снизил скорость. Замысел чеокан до гениальности прост. Зачем ввязываться в обмен ударами, если можно уничтожить корабли людей на дистанции. Именно этого и боялся военный Совет. Ящеры не станут подходить к планете. Они не настолько глупы. Лексону ничего не оставалось, как приказать командирам тяжелых крейсеров атаковать рептилий.
Волна кораблей двинулась навстречу смертоносным лучам. Чеокане спокойно, методично расстреливали неприятеля. Энергетическое поле защищало их от огня противника. Крейсера людей взрывались один за другим. Десять минут боя, а объединенная эскадра потеряла уже тридцать кораблей. Чем-то все это напоминало агонию.
Тем не менее, первая линия выполнила поставленную задачу – подошла к врагу вплотную. Настала очередь эсминцев вступить в сражение. Вместе с флайерами они устремились к крейсерам ящеров. Такое развитие событий привело рептилий в замешательство. Чеокане ожидали повторения сценария битвы у Эльты. Победную тактику обычно не меняют. Эсминцы прорвались сквозь плотную стену огня и обрушились на корабли ящеров. Как и двадцать дней назад, поврежденные суда таранили вражеские крейсера. Теперь уже рептилии несли серьезные потери. В их строю образовались бреши.
Однако этот успех был временным. Резерв чеокан разметал эсминцы. Вдобавок ко всему, маневренные группы ящеров смели фланги объединенного флота. Возникла реальная угроза окружения. Бросить в сражение третью линию означало самим забраться в западню. Чтобы остановить противника, генерал Лексон задействовал два резервных отряда. Ситуация была критической. Еще немного и организованное сопротивление прекратится. С обзорного экрана исчезли сотни кораблей. Они превратились в груду металлических обломков. К счастью, плайдцы не очень торопились к Непрону.
Брин Саттон связался с Дреком Ларумом. Пора везгирийцам продемонстрировать смелость и отвагу. Эскадра союзников вынырнула из-за планеты и ударила в тыл рептилиям. Надо отдать должное чеоканам, они не дрогнули, не растерялись. Видимо, неприятель был готов к такому сюрпризу. Ящеры прекрасно знали, что Везгир помог человечеству в войне с горгами. В течение пяти веков цивилизации поддерживали тесные отношения. Вторжение чужаков представляло опасность не только для людей, но и для везгирийцев. Они должны были принять участие в очередном историческом сражении.
Рептилии мгновенно отреагировали на появление нового врага. Резерв чеокан развернулся и встретил противника мощным залпом. Фланговые группы оттянулись назад. Давление на флот Брина Саттона ослабло. Люди получили спасительную передышку. Теперь тяжелые крейсера третьей линии могли вступить в бой с ящерами.
***
Горн Свенвил возглавлял службу контрразведки Плайда почти семь лет. И он не терял напрасно время. Одной из его главных задач была охрана дворцового комплекса в Алессандрии. У Берда Видога слишком много врагов. Многие из них желали герцогу смерти. Различные сепаратистские организации постоянно готовили покушения на его жизнь. И надо честно признать, пару раз мятежники едва не добились цели. Разумеется, о своих неудачах Свенвил не рассказывал правителю Плайда. Хорошо то, что хорошо кончается.
Года три назад Горн обнаружил под казармами гвардейцев секретный подземный ход. Он был очень длинным и вел за черту города. Судя по архивным документам, его построили еще при Тино Аято. Потом о тоннеле благополучно забыли. Императоры в нем просто не нуждались. Знал ли о подземном ходе Ольгер Храбров неизвестно, но он не покинул дворец, окруженный эстерианцами. А вот хранители пытались им воспользоваться. Свенвил не позволил им это сделать. О совершенном открытии генерал предусмотрительно умолчал. Подобные тайны лучше не разглашать.
Когда андроиды блокировали дворцовый комплекс, Горн сразу направился к казармам. Другого способа бежать у него не было. Вместе с генералом ушли два десятка гвардейцев. В управление Свенвил не поехал, не хотел рисковать. Предатели могли арестовать Горна. Брюс Шервин необычайно хитер. У барона наверняка есть свои люди в службе контрразведки. На вызовы герцога Свенвил не отвечал. Чтобы его не обнаружили, он уничтожил спутниковый телекс. Вечером генерал связался с хранителями.
С тех пор минуло двадцать дней. Горн провел их в убежище ордена. Свенвил внимательно следил за событиями в стране и мире. Стало очевидно, что Шервин совершил государственный переворот. Официальное заявление Берда Видога не обмануло даже простых обывателей. Самое ужасное, что барон действовал заодно с чеоканами. Мерзавец пытался получить власть с помощью ящеров. А эти лживые твари либо истребят человечество, либо превратят людей в бесправных рабов.
Генерал активно участвовал в разработке плана операции по захвату дворца. Правда, в ее успехе он сильно сомневался. У Брюса Шервина армия боевых андроидов. Вывеси их из строя чрезвычайно сложно. Не стоило забывать и о рептилиях. Они высадили с линкоров мощный десант. Несколько тысяч отлично вооруженных солдат. У хранителей и самраев нет таких ресурсов. Рассчитывать на поддержку армейских подразделений и полиции тоже не приходилось. Во-первых, это утечка информации, а во-вторых, никто не осмелится выступить против герцога. Но Горн ошибся. Он явно недооценил возможности древних кланов. В назначенном месте собралось не меньше тысячи самраев. Их снаряжению позавидовали бы бойцы элитных штурмовых частей.
Свенвил тоже спустился в подземный ход, хотя хранители упорно возражали. Его личное участие в операции не требовалось. Однако у генерала были свои счеты и с Шервином, и с Шо Хаком. Горн прошел специальный курс по защите мозга от постороннего вмешательства. Конечно, это не стопроцентная гарантия, но он чувствовал, когда к нему бесцеремонно влезали в голову. Свенвил научился ставить блокаду. Трех-четырех секунд было вполне достаточно, чтобы дотянутся до бластера. Об этом генерал заранее предупредил хранителей. Их партнерство должно быть честным.
Модернизированные крейсера Плайда первыми нанесли удар по чеоканам. Они сблизились с линкорами ящеров и дали дружный залп. Противник не успел даже включить энергетическое поле. На вражеских судах вспыхнули пожары. Завязался яростный бой. В ту же минуту двадцать тысяч пехотинцев и сотрудников полиции ринулись на штурм внешнего периметра дворцового комплекса. Бронетранспортеры пробили ворота и устремились к центральному зданию, расстреливая андроидов.
Как и следовало ожидать, Шервин начал перебрасывать резервы к местам прорыва. Количество врагов у казарм значительно сократилось. Самраи, между тем, уже освобождали гвардейцев. Их появление в тылу застало неприятеля врасплох. Заслон андроидов не сумел оказать должного сопротивления. Мятежники на удивление легко захватили императорские покои. Здесь они обнаружили жену Берда Видога, его дочь, внука и барона Вистейла. Их сразу эвакуировали. Герцог, судя по всему, находился в своем кабинете, в левом крыле здания.
В тронном зале самраи наткнулись на ящеров. Пустое, хорошо простреливаемое помещение стало непреодолимым препятствием. Плотный огонь не позволял мятежникам продвинуться дальше. Горн посмотрел на главу плайдских хранителей. Тот явно нервничал.
– Нам не удастся освободить Видога, – заметил Свенвил. – Дворец кишит рептилиями.