Норт благодарно кивнул:
- А как с левиумом?
Алина быстро кивнула:
- Филипп послал известие с Титании. За левиумом придут, мы его сдадим пока на хранение. Кажется, люди уже здесь.
Действительно, за сокровищем явились вооруженные стражи и бронированная машина. Норт проследил за погрузкой. Машина ушла. И он вдруг ощутил странную пустоту.
- Норт, есть еще кое-что, о чем мне не удалось сказать вам. Мы с Алиной… - услышал он голос Филиппа Сиднея.
Норт слабо улыбнулся и кивнул:
- Я догадался, Сидней. Вы любите друг друга.
Сидней смешался:
- Я боялся сказать вам. Я думал, что, может быть, Алина… может быть, вы…
Норт устало покачал головой.
- Нет, Сидней. Алина прелестна. Она дала нам возможность полететь в космос и сделать кое-что для старых товарищей. Она любила меня как одного из старых друзей своего отца. Вот и все.
Подошли Алина и Нова.
Белокурая звездная девушка протянула Норту руку.
- Прощайте, моряк, и спасибо, что довезли на Землю.
- Но, Нова, это мы все должны благодарить вас, - возразил Норт. - Не будь вас…
- О, забудьте об этом! - Она пожала плечами. - Звездные девочки всегда впутываются в неприятности. Я просто хотела освободиться сама.
Она резко отвернулась. Алина быстро проговорила:
- Мы с Филиппом… все мы… уходим вместе. Идемте.
Но Джон Норт медленно покачал головой:
- Идите. Мне нужно сделать еще кое-что. С кораблем… - И Норт остался один в лунном свете. Рядом с исцарапанным бортом «Метеора».
Потом он медленно зашагал через порт к стройной колонне Памятника Пионерам Космоса. Дул порывистый ветер, он доносил звуки подготовки к отлету венерианского лайнера: музыка и смех, голоса пассажиров.
Но Норт ничего этого не слышал. Он медленно шел к Памятнику. Остановился перед высокой колонной. Он чувствовал только глухую боль.
Он вспомнил тот день, когда они приземлились здесь, вернувшись с Кэрью, из второго перелета. Он вспомнил шумные толпы, яркое солнце, улыбки и шутки Майкла Коннора, высокую молодую фигуру Уайти, возвышающуюся над всеми…
Норт наклонился, пытаясь прочесть имена, начертанные золотом, - имена тех, кто летал с Джонсоном, Кэрью и Венци. Там было и его имя, но он не искал его. Он читал бессмертные имена великих пилотов.
Джезон Питерс…
«… и никто не сможет помешать мне еще раз попасть в пространство…»
Майкл Коннор…
«… вот так я всегда хотел умереть, рядом с красивой девушкой и с бутылкой…»
Харлей Стини…
«…Я был хорошим пилотом, не правда ли?»
Уайтман Джонс…
«Джонни…»
Больше читать он не мог. Горло его сжала судорога, глаза застилали слезы. Кто-то схватил его за рукав.
- Моряк!
Это была Нова.
- Моряк! Я не могу оставить вас, я знала, что вы сюда придете, - сдавленно проговорила она.
Ветер донес до них звуки далекой песни. Это была старая песня:
«Мы построим лестницу до звезд!…»
Норт проговорил, глядя на тусклое золото великих имен:
- Они построили лестницу до звезд, Нова. А теперь они погибли, погибли и забыты…
- Моряк, не надо! - Нова плакала, прижимаясь к нему. - Я всегда буду с тобой, моряк, если только ты захочешь…
- Но, Нова… - Он удивленно взглянул в ее заплаканное лицо.
- Я знаю, что я только звездная девочка… - начала она.
- Вы - самая храбрая и красивая девушка, какую я только встречал, - ответил он. - Но я стар…
Она спрятала лицо у него на плече, не отвечая. И Норт почувствовал, как странная теплота растопила ледяную боль в его груди.
