«Тук-тук! Тук-тук-тук! Тук...»
— Оп-па! — воскликнул вдруг Свэм. — Это же Горлопан! Хозяин, это же Горлопан! Фу-у, а я-то думал!..
Фордо протер слезящиеся глаза. Конечно, Горлопан! Постукивает по решетке своим дурацким протезом!
Фигура сдвинула на затылок затенявшую лицо треуголку.
— Ну не совсем! — незнакомым, скрежещущим голосом проговорила она.
— Ой! — сказал Свэм, и опустился на задницу.
Фордо ощутил прилив злости. Этот дегенерат... Этот пещерный недоумок! Загородил дорогу и выпендривается!
— Ах ты!.. — вскричал хрюкк, хватаясь за меч.
— Ах я! — тем же скрежещущим голосом передразнил Горлопан. Его единственный глаз вдруг налился ярким, багрово-красным свечением, в котором плавал вертикальный, похожий на черную иголку зрачок. — Ах я, Горлопан, горемыка! Хи-хи-хи... Горл, горл, горл!
— Хозяин! — проскулил Свэм. — Ой, хозяин... Это же...
— Ну да! — кивнул Горлопан, с хрустом расправив сутулые плечи. — Что, догадался, мой шерстолапый друг?
Кипящий металл за его спиной взорвался шипящим золотым фонтаном, и черная фигура на его фоне внезапно разбухла, а потом без заметных усилий увеличилась в пять раз, так что до потолка осталось каких-то пол метра. Спецэффекты были хорошие, что и говорить.
«Скр-р-раг!» — с этим звуком край моста заметно провис.
Фонтан рассыпался каскадом огненных брызг; некоторые с шипением плюхнулись к ногам существа, превратившись в багровые лепешки.
Огромный багровый глаз остановился на Фордо. И немедленно в груди хрюкка родилась тяжкая, распирающая боль. Сердце сжалось в ледяной комок. Фордо судорожно вздохнул, но легкие были словно забиты песком.
Сквозь пелену слез хрюкк разглядел острые плечи и блестящий черный плащ, запахнутый на груди. Из разреза плаща вынырнула ладонь. Ее раскаленная, темно-красная плоть казалась прозрачной...
Злой, глубокий, черный голос произнес лишь одно слово:
— Кольцо.
Фордо пошатнулся от боли в ушах.
И, не смея ослушаться, достал кольцо из кармана.
Где-то за спиной тихо поскуливал Свэм.
— Скр-р-раг!
Ладонь опустилась к Фордо. Его щеки обожгло жаром, затрещали, скручиваясь, волосы на висках. Хрюкк замедленно, как под гипнозом, поднес кольцо к раскаленной ладони и разжал пальцы. Кольцо упало на ладонь и мгновенно налилось рубиново-красным сиянием.
— Хорошо... Хорошо...
И вновь на Фордо обрушился тяжкий взгляд.
— А мне понравилось с вами играть, мои крошки! Что, думаете, я был слеп, глух и глуп? Как бы не так! Поход через горы, болота, пещеру, когда оно было на расстоянии вытянутой руки! Но я довел игру до конца... Финал за моей спиной... Но уже не ваш, не ваш...
— Скр-р-раг!
— А сейчас я надену его на палец. Мир изменится. Будет хорошо. Очень хорошо. Для меня.
Кулак разомкнулся. Кольцо ярко сверкнуло на ладони. Вторая рука появилась из разреза плаща, взяла кольцо и надела его на безымянный палец.
Фордо прекратил дышать.
По черному плащу паутиной разошлись сверкающие голубые молнии; затрещал воздух. Он запрокинул голову, открылся рот — черная бездна, готовая жрать вселенные и богов. Глумливый хохот, отразившись от крыши, обрушился на Фордо свинцовым дождем...
И в этот миг край моста обломился у самых ног хрюкка.
Нелепо взмахнув руками, черный великан ухнул в море расплавленного металла. Фонтаны золотых брызг взлетели до потолка, и — фшу-у-у! — с шелестом опали.
— Ой! — послышался снизу неожиданно тонкий голосок. — Мо... я... жо... па...
Стряхнув оцепенение, Фордо осторожно выглянул за край. Черное пятно в центре котла стремительно уменьшалось. Слабо хлопали по вязкой массе ладони, хлопали, разбрасывая по кипящей поверхности куски обугленного мяса. Вот осталась только одна ладонь, та самая, с колечком... Вот почерневшая кисть отвалилась; Фордо показалось, что кольцо шевелиться на пясти указательного пальца, хочет слезть, сбежать, выплыть... Но это были лишь тени. Кисть начала погружаться, уставив пальцы в потолок... Погрузилась... Но кольцо сползло с пальца и некоторое время еще плавало на поверхности, а потом — пш-ш! — растворилось, разошлось узким темным кругом, который быстро разорвался и слился общей массой расплавленного металла.
Повисла тишина...
(«ПОМОГИТЕ!!!» — орал Гнусдальф перед воротами.)
— А кто-то утверждал, что он бесплотен, — прошептал хрюкк, утирая пот. — Гм, можно сказать, он сам себя перехитрил.