— Кольцо, Владыка, — бесстрастно сказал Гнусдальф. — Кольцо, не журнал. Ты будешь его хранить и сторожить от набздулов. У тебя это получится, я знаю.
Эглонд что-то буркнул под нос, что-то насчет дряхлых магов-самоучек.
— Этот «Пшик!» — проворчал он. — Должен признаться, я его опасаюсь. Да и потом, набздулы... Если они полезут за кольцом — а они полезут! — то наверняка перебьют уйму посуды и доведут до нервного потрясения моих подданных, а это никуда не годится! Боюсь, я буду вынужден отказаться от твоего предложения. Черт возьми, да я уже отказался!
Гнусдальф картинно приподнял левую бровь:
— Возможно, депозитное хранение?
— Ни то, ни другое, ни третье! — отрезал Владыка Эльфов и отвернулся.
— Ребята! — Гнусдальф оглядел зал. — Витязи! Рыцари Ордена Подвязки Между Ног! Кому кольцо? А ну, навались! Кто возьмется охранять его от набздулов и унести далеко-далеко отсюда? Кто хочет стать героем?.. Ладно, послушайте, — не сдался чародей, разглядывая испуганные лица. — Поскольку повсюду видны знаменья приближающейся тьмы, буки, бяки, а также грозного бабая с топором, или, если выражаться точнее, шайтана... гм... э-э-э... Так вот, есть вполне достоверная информация о том, что витязи Гондории со времен открытия Южного Хреноземского Полюса бились с адептами зловонной тьмы, и, я бы даже сказал, не побоюсь этого слова, смердящей... А потому для них не будет в тягость... э-э-э... Ну, вы улавливаете... Сие будет квинтэссенцией их достославных деяний, кульминацией и апогеем, так сказать...
— Эй! — крикнул Эглонд. — Давай проще!
— Как хочешь, — покладисто согласился Гнусдальф, продевая шнурок в кольцо. — Скажу проще. Гондорийцы герои, верно? И охранять какое-то там кольцо для них — проще простого. А кто тут из Гондории? Улавливаете?
Брагомир побледнел. Он медленно встал, шагнул к Гнусдальфу, плюнул ему в левый глаз, сгреб кольцо и сказал:
— Со своей стороны заявляю, что приехал в Раздеванделл просить суперсиятельного Эглонда о маленькой дружеской услуге, а всякие кольца меня мало интересуют! Но! Есть мнение! Что! Самый достойный из нас — эльф Лепоглаз!
Брагомир в два прыжка оказался подле эльфа и, радостно улыбаясь, возложил на его чело шнурок с кольцом.
— Вот кто будет охранять кольцо, недосыпая и недоедая, чутко прислушиваясь к каждому шороху в ночи, постоянно готовый к смертельной схватке!
— Я недостоин! — в ужасе вскочил Лепоглаз. — Как можно мне, неверному, давать такие вещи? Кто я такой? Кто я есть? Я подлый часто. Я очень сильно подлый. Часто. А еще у меня диатез и перхоть! Но! В зале присутствует истинный герой! Вот он сидит среди нас, скромный герой, Дрибадан Эккуппон Колиммисарр! Бодяжник! Молчаливый воитель с огромным Дрыном! Да что скрывать, он просто мой добрый друг!
И Лепоглаз швырнул кольцо в Элерона.
— Я без меча сейчас! — категоричным тоном заявил тот. — В данный момент мой длинный и крепкий Дрын в ремонте. Я не воин без него, совсем-совсем не воин! Горе мне, окаянному! — Дрибадан обхватил щеки руками и зарыдал. — Ох, грехи мои тяжкие! Я думаю уйти в монастырь. Женский. Сторожем. Понимаете? Я буду искупать грехи!
И Элерон перебросил кольцо Гнивли.
— Гномы не принимают подарков по субботам! — рявкнул гном и запустил кольцом в Гнусдальфа.
— Я в декрете! — гаркнул тот, быстро пригибаясь к столу. Пролетев над магом, кольцо спикировало прямо в ладонь Фордо.
— Что... — недоуменно начал хрюкк.
— ИЗБРАННЫЙ! — вдруг страшно заорал Гнусдальф. — Мы сдернули покровы с тайны — он избран судьбой! — Вскочив на стол, чародей заорал во всю глотку: — Слышали все? До вас дошло? Он, — маг плавным жестом указал на Фордо, — он охранитель кольца!
В порыве дикого энтузиазма Гнусдальф пустился в пляс. На зрителей посыпались крошки, шарики нафталина, дохлая моль и прочий мусор, угнездившийся в его бороде.
Открытие мага встретило бурное одобрение. Участники Совещания бросились к Фордо, дабы горячо обнять его и пожать ему руку. Немудрено, что после Фордо не досчитался многих ценных вещей в своих карманах.
— Он охранитель, почетный круглый охранитель! — голосил маг.
Чертов шоумен! Взбешенный Фордо дернул зарвавшегося мага за бороду. Гнусдальф свалился на пол, да так удачно, что не сломал себе ни единой кости.
— Этот перст судьбы, дорогой мой хрюкк, — лежа меж двух стульев, заявил он. — Не смей противиться своей карме!