«Дать бы тебе по почкам, старая шельма!» — подумал Фордо. Кольцо в его кулаке было холодным и тяжелым, как айсберг.
Уловив ход мыслей хрюкка, Гнусдальф погрозил ему пальцем. Внезапно лоб чародея избороздили морщины. Он вскочил и начал взволнованно расхаживать по залу, лавируя между стульев и столов.
— Погодите-погодите, — пробормотал он. — Я кое-что вспомнил! Слушайте, а ведь мы можем уничтожить кольцо!
Наступила звенящая, пронзительная тишина. Даже гномы прекратили храпеть.
— ТЫ СКАЗАЛ — УНИЧТОЖИТЬ? — хрипло прошептал Эглонд.
— Да, я сказал «уничтожить», — подтвердил маг, а Эглонд подкрутил колесико слухового аппарата.
На лицах присутствующих отпечаталось изумление: никому и в голову не могло прийти столь простое решение.
— Так чего же мы ждем? — Фордо попытался перекусить кольцо зубами. — Не идет, — пожаловался он.
— И не выйдет, — сказал Гнусдальф. — Увы, но простыми средствами кольцо не уничтожить. Лишь...
— Аутодафе? — встрял с предложением начитанный Эглонд.
— Хоть ацетиленовой горелкой! Это волшебное кольцо. Оно неистребимо.
— А вот если... если утопить его в сортире? — робко предложил Гнивли, посовещавшись с соплеменниками.
— Всплывет, — усмехнулся маг. — Оно уже так сделало когда-то.
— А предположим, его отберут в счет уплаты налогов? — спросил Фордо.
— Пустой номер.
— Тогда как, как нам его уничтожить?
Гнусдальф приосанился.
— Оральный Друин, — торжественно произнес он.
Где-то вдалеке пророкотал гром.
Фордо побледнел. Это название вызвало у него нехорошие ассоциации.
— Что... что это такое?
Гнусдальф выдержал паузу. Потом окинул присутствующих странным, немного пугающим взглядом:
— Оральный Друин — это сталелитейный завод Цитрамона, производящий лучшую сталь в Хреноземье. Лишь Главный Котел, в котором варится сталь, способен расплавить кольцо! А с этой секунды — внимание! — я буду рассуждать логически! Оральный Друин в Мордорване, так? — Все кивнули. — И вряд ли он приедет в Раздеванделл, верно? Значит, что?..
Что? — спросила сотня глаз.
Гнусдальф почувствовал себя волком в стаде баранов.
— Значит, кто-то должен отправиться в Мордорван и бросить кольцо в Главный Котел!
— Да, да! — закричали все.
Маг жестом призвал к тишине.
— Я не закончил!.. А поскольку охранителем кольца у нас назначен Фордо, я думаю, ему мы и поручим эту ответственную и опасную миссию! — Он повернулся к хрюкку. — Фордо! Ты и представить не можешь, как я за тебя рад! — Маг зааплодировал. — Ура! Хлопаем все! Хлопаем все!
Вскоре весь зал аплодировал так громко, что Фордо заложило уши.
— Эй, эй, полегче! — завопил хрюкк. — А я? Почему меня никто не спросил?
Гнусдальф небрежно отмахнулся. «Спрашивают тех, кто что-то значит в этом мире, — ответил его взгляд. — Не пойдет же Эглонд в Мордорван, верно? Он сильный мира сего, ему есть, что терять! Власть, жратва, девочки... Это называется «сладкая жизнь»! А я? Девочки, жратва и власть... Ну, примерно то же самое! Мы генералы, дорогой, а ты, извини, сейчас на положении рядового!»
— Героям сопутствует удача, — усмехнулся маг. — Главное, не забудь в Мордорване посыпать свои следы табаком и перцем, чтобы тебя не выследили с собаками.
Тут в глазах Фордо зажглись крошечные злые огоньки.
— Думаю, ты пойдешь со мной, Гнусдальф... — проронил он. — Пойдешь, или, клянусь, весь мир узнает о твоих шашнях с несовершеннолетней дочерью престарелого и уважаемого... А это как минимум десять лет строгой изоляции, а может, и все двадцать... — Хрюкк выжидающе взглянул на мага.
Гнусдальф спекся и присмирел в мгновение ока.
— Нет, — кисло произнес он, ссутулившись, — солдатам удачи негоже идти вдвоем. Элерон! Ты самоотверженно отправишься с нами! — Хмыкнув, Гнусдальф достал из саквояжа пачку просроченных векселей, помахал ими в воздухе, а потом, ухмыляясь, сложил из пальцев подобие тюремной решетки.
У Элерона затряслись губы.
— Я вызываюсь добровольцем! — сказал он чуть слышно. — Поразмыслив в тишине, я понял — путь такой по мне! Но как идти втроем, скажите мне?.. Лепоглаз! Ты помнишь, как экспортно-импортные операции одного ушастого эльфа поставили Мрачное Хренолесье на грань банкротства? Я слышал, этого загадочного эльфа ищут до сих пор...
— А я и говорю! — взлетел со стула посеревший Лепоглаз. — Опасное странствие — вот это для гнома в самый раз! Гнивли! Помнишь, ты хотел похмелиться и продал первому встречному свою за...