— Ладно, — взмахнул посохом Гнусдальф, — хватит трепотни. Мы идем дальше. Или вы хотите, чтобы эта книга разрослась до размеров Великой Трилогии?
Охранители вышли из зала через неприметную дверку. Зря они это сделали. В широкой галерее их поджидал большой отряд чморков. Эти откормленные твари имели в холке не менее ста восьмидесяти сантиметров. Глаза у них были красные, клыки длинные, доспехи новые, а на круглых щитах светящейся краской было выведено: «Гномам — капец!»
— Стоять, кто такие? — приподнял фонарь чморк-капрал.
Гнусдальф порадовался, что вовремя сходил в туалет.
— Мы цирк! — быстро нашелся он, в то время как его спутников хватил паралич. Порывшись в саквояже, маг достал старую афишу, которой укрывался, когда ночь застигала его под открытым небом. — Цирк, цирк!
Капрал нацепил очки.
«Приехал цирк! — медленно прочитал он. — Клоуны, силачи, фокусники, дрессированные макаки, слоны и идиоты». Так, — он ощупал охранителей взглядом. — Обезьян я вижу, — он указал на хрюкков. Потом смерил взглядом Элерона. — Идиотов тоже. А где слон?
Чародей развел руками:
— Не пролез в ворота! Слишком узко, вот задница и застряла. Но все остальные в сборе! Это шут гороховый! — Маг похлопал Элерона по плечу. — А вот Брагомир, наш силач. Будет жонглировать задохликами, — маг потрепал Фордо по уху. — А после выступления задохликов можно сварить и съесть. А это дуэт акробатов, единственный в своем роде: эльф и гном! Что? Кто я? О, я — профессиональный жул... э-э, фокусник! Фокус-покус, трали-вали, сикось-накось, крэкс-пэкс-фэкс! — Он вынул монетку из-за уха капрала. — А из кармана могу достать кошелек! Приходите вечерком на наше выступление, и вы не пожалеете! А кто пожалеет, тому мы свернем... э-э, вернем деньги!
Скуластые рожи чморков расплылись в улыбках.
— Цирк! Цирк! — загомонили они, радуясь, точно дети. Капрал отпустил охранителей с миром.
— Ну и образины! — сказал Фордо, когда отряд завернул отдышаться в боковой коридор, где аккуратной стопкой были сложены штук пятьсот истлевших мощей каких-то гномьих начальников. Они были перевязаны шпагатом и снабжены табличкой, на которой корявыми чморкскими буквами было выведено: «Суповой набор».
— Да, эти чморки те еще ребята, — пропыхтел Свэм.
— Фу-у, — выдохнул Опупин. — Пронесло!
В этот миг призадумавшийся капрал щелкнул пальцами.
— Эй! — вскричал он. — Мы же не спросили, в каком зале они будут выступать! — И свора чморков бросилась вдогонку за нашими героями.
Гнусдальф запихнул афишу в саквояж и утер пот со лба.
— Ну, как мы их облапошили? Цирк, ну надо же! Эти лопухи поверили!
— Я был готов крутить сальто-мортале, лишь бы нам поверили! — с чувством сказал Лепоглаз.
— А я уже собирался жонглировать хрюкками, — сказал Брагомир.
Маг спрятал самодовольную улыбку в бороде:
— Я гений! Не будь меня, вы бы пропали!
— Мы пропали, — согласился Элерон. — Гнусдальф, ты не хочешь оглянуться назад?
— Назад в прошлое? — удивился маг. — Нет, спасибо, я недавно там слишком много оставил.
— Через плечо! — просипел Элерон. — Сейчас мы все станем прошлым... если вовремя не сложим оружия, конечно.
Маг оглянулся: чморки были за его спиной. С клыков капрала медленно стекала ядовитая слюна.
— Значит, цирка не будет... — проронил он.
— Увы! — Гнусдальф, кажется, первый раз в жизни, был искренен.
— Значит, вы — жулики?
— Нет... Не совсем... В первом приближении, так сказать...
— Обычно это называют «финита ля комедия», — громко сказал Лепоглаз.
И все охранители, не сговариваясь, бросились бежать.
— Жулики! Бей аферистов! — заорали чморки, припуская следом.
— Ушастые жабы! — огрызнулся Гнусдальф.
— Банзай! — завопили чморки, потрясая мачете, ятаганами и шомполами.
— Переговоры! Мы можем усесться за стол переговоров! — пропищал Фордо.
В ответ его огрели шомполом по шее.
«Так я далеко не убегу!» — понял хрюкк, втянув голову в плечи. Он с трудом извлек несмазанный Жлупец. Покрытый паутиной клинок был похож на ершик для чистки бутылок. Фордо ткнул им наугад, под мышку. Меч царапнул чешую какого-то ретивого чморка, и тот зловонно испустил дух, после чего скончался от стыда.
— Наших бьют! — заорали чморки. На их крик из бокового коридора вывалил новый отряд чморков и с криком «Люля-кебаб убегает!» присоединился к погоне.
Погоня продолжалась минут пять, после чего охранителей загнали в тупик. В тупике была дверь. Увы, она была заперта.