— Супрематизм чистой воды, — сказал с отвращением Фордо.
— Да не, шеф, сдается мне, местные эльфы перемудрили с минеральными удобрениями! — предположил Свэм. — Оно ведь как бывает... Помните, в прошлом году под окнами нашей усадьбы уродили желтые помидоры? Ну так а я садил красные. Разок только пописал на рассаду...
— Это волшебный лес, — сухо сказал Лепоглаз. — Волшебный, ясно?
Тут из-за излучины выехала эльфийская шаланда, сработанная из паутины черных вдов и золотистых осенних листьев, приклеенных к паутине эпоксидкой. Два белокурых эльфа в клетчатых рубашках и широкополых шляпах слаженно гребли тремя парами весел[4] и пели грустную песню о чуме, энцефалите и сибирской язве.
— А вот и транспорт! — обрадовался Элерон. — Эй, ребята, сюда!
Эльфы приветливо улыбнулись Бодяжнику, помахали в ответ, но к берегу не повернули.
— Что-то тут не так, — сказал наблюдательный Свэм.
Лепоглаз смущенно кашлянул.
— Они подплывут только в том случае, если кто-нибудь из нас помашет в воздухе пачкой денег, — признался он, отводя взгляд. — Ломайтрухленцы никогда не упускают своей выгоды...
Короче говоря, когда герои переправились, в их карманах гулял ветер. Довольные эльфы отвели лодку на стрежень, с еще большим энтузиазмом исполняя свою грустную песню.
— Не похоже на лес средней полосы, — сказал Опупин, разглядывая гигантские околесицы, циклопические ахинеи, огромные пунцовые галиматьи и разлапистые, оранжево-желтые чепуховины-на-постном-масле.
— И яблочки на таких деревцах растут, должно быть, размером с тыкву! — добавил Свэм.
— Это волшебный лес, — с нажимом сказал Лепоглаз, срывая ароматный цветок с ветви кобыльего бреда.
Свэм вздохнул. «От волшебных лесов хорошего не жди!» — эту истину он крепко усвоил.
— А вон те красненькие, это что за фрукты? — Марси, облизываясь, указал на большие красные цилиндры, висящие на каждом третьем дереве.
— Огнетушители, — вздохнул Лепоглаз. — Они съедобны только в январе.
Между деревьями вились чисто выметенные дорожки. Лепоглаз выбрал одну наугад и повел отряд за собой. Легкие порывы ветра нежно играли с листвой. В ветвях на разные голоса пели птицы. От цветочного аромата зудело в носу.
Внезапно, словно чертик из табакерки, на тропинке материализовался эльф — розовощекий здоровяк со светлыми кудрями до плеч. На нем был национальный ломайтрухленский наряд — синяя тенниска, украшенная белыми звездами, и короткие шорты в белую и красную полоски.
— Хелло! — воскликнул он, сверкнув белозубой улыбкой. — Вы — охранители кольца, ес? А я — Хаудуюдар, госсекретарь Ломайтрухленского леса! Е! Ку-у-ул! Ха-ха-ха! От имени нашего президента Сервелата Сиятельного и Галантерей, его первой леди, приветствую вас! Еще раз хелло! Сервелат приглашает вас посетить нашу столицу — Балдахин!
— Ничего себе! — прошептал Брагомир. — Но как эльфы узнали, что мы...
— Должно быть, засекли со спутника, — бесстрастно сказал Лепоглаз. И ответил посланнику: — Мы с благодарностью принимаем приглашение Сервелата!
— Олл райт! — вскричал Хаудуюдар, приплясывая от нетерпения. — Е! Ку-у-ул! Ха-ха-ха! Значит, я отведу вас в Балдахин! Вау-у! Хотите жвачку? Все без ума от нашей жвачки! — Он протянул охранителям несколько крикливо раскрашенных пакетиков. — Мы дали миру жвачку, все олл райт!.. Да, китайцев вы с собой не привезли? — Он живо осмотрел вещи гостей, включая их карманы. — С нелегалами у нас строго! Ха! Ха!.. Ха-ха-ха! Нет, нет китайцев, все олл райт! О! Среди вас гном! Как замечательно! Значит, придется делать уоки-токи! Вы не против уоки-токи? Не бойтесь, это просто небольшая формальность!
Гнивли взглянул на Лепоглаза:
— О чем он толкует?
Эльф недоуменно пожал плечами.
— Прекрасно! — вскричал госсекретарь. — Я вижу, возражений нет! Итак, формальность! Мы считаем, что каждый гном, явившийся в Ломайтрухлен, гипотетически является шпионом Цитрамона. Поэтому мы по нашему старому гуманному обычаю выкалываем ему глаза, дабы Враг не смог узнать путь в нашу заповедную столицу. Это и есть уоки-токи, наша стратегическая оборонная инициатива!
С искренней улыбкой и открытым дружелюбным взглядом эльф вытащил из кармана штопор, украшенный пятнами высохшей крови.