Стражи ошеломленно переглянулись.
— Да он — шаман! — прошептал один.
Гнусдальф показывал им три пальца, прижав большой и безымянный к ладони.
— Ну, теперь можно пройти? — буркнул он.
Стражник слева покачал головой:
— Однако — нельзя! Строгий приказ! Вождь отдыхает!
Чародей сдавленно рыкнул.
— А если... впрочем, не нужно... Хотите еще фокус? Ага! Наклонитесь-ка ближе, друзья! Вот так... Еще ближе! Хорошо! Гм, приготовьтесь, сейчас вылетит птичка!.. Итак... Фокус-покус! — И он столкнул стражников головами.
— Да ты и впрямь научился колдовать! — вскричал Элерон.
Рахитанцы осели у стен. Гнусдальф подмигнул Элерону, шагнул вперед и выбил дверь одним ударом ноги:
— Б-барахло!
— Однако, давно не быть капитальный ремонт! — смущенно пояснил Эл-Мер.
Отряд вошел в зал с низким закопченным потолком. Пыльные окна почти не пропускали света, о воздухе и говорить не приходилось. Вид голых стен навевал тоску. В дальнем конце зала располагался помост, на котором стоял трон, некогда роскошный, а ныне заслуживающий эпитета «срамота». На троне — нога на ногу — сидел старик с лицом закоренелого садиста. Жидкие сальные космы, то ли седые, то ли покрытые пылью, острый кадык, козлиная бородка... Остатками зубов старик яростно глодал жареный олений бок, обильно политый кетчупом.
Чихая от пыли, годами копившейся на полу, герои подошли к помосту. Старец, терзая мясо, не удостоил их даже мимолетного взгляда.
Гнусдальф посмотрел на Эл-Мера:
— У него что, снова меланхолия?
— Однако да!
— И что на сей раз?
— Однако, блохи загрызли его верный оруженосец!
— Действительно, есть повод для печали...
Старик глянул на пришельцев исподлобья и отшвырнул объедки к окну.
— Чего надо? — скрипуче осведомился он, медленно обтирая жирные ладони о толстый шерстяной свитер типа «слепая бабушка вязала». — Вы кто? А? Не слышу! Вы знаете, к кому попали, смерды? Я Галоген Трехрогий, сын Градусника! Непорочный Вождь Рахитана и его окрестностей! Ниц, ниц падите перед грозным Галогеном!
Он вытащил из-за трона костыль, оперся на него и, кряхтя, как ишак, везущий булыжники из каменоломни, встал на ноги. Черная мантия на его острых плечах напоминала сложенные крылья летучей мыши. Глаза были желтые, волчьи. Старик повернулся сплюнуть, и все увидели, что его горбатый нос смотрит в пол заостренным кончиком, как клюв ястреба. Про козлиную бородку я уже говорил, да?
— Грозным буду... — прошептали тонкие, змеиные губы старца.
— Будешь, будешь, — выступил вперед чародей. — Однако ты быстро забыл старого друга, Вождь! Ну-ка, присмотрись, кто я?
Галоген прищурился.
— Из похоронного бюро, что ли?.. — Он поморгал, затем вынул из кармана плаща очки с перемотанными изолентой дужками и водрузил на нос. — А, теперь разглядел! Ты Гнусдальф Побирушник, мой старый знакомый! Ты вернулся и, как вижу, вымылся. Весьма похвально, весьма! И, как всегда, вошел с черного хода, прямо глиста какая-то, а не человек!
Гнусдальф зашипел, словно рассерженный кот.
— Опасно оскорблять того, в чьих руках — мощь богов и нити к спасению от зла! — отчеканил он. — Да, я вернулся! У меня к тебе серьезный разговор! Да, я стал Белым! Да, я привел к тебе твоего опального сына, Эл-Мера!
— Убери отсюда этого придурка! — махнул рукой Галоген. — Опального? Да я его убить хотел! Жаль, не догнал! Знаешь, что я узнал? Он все еще девственник!
— Вай, однако, зачем такое сказал? — обиделся Эл-Мер. — Ты, батя, однако, козел!
— Что? Так ты еще отца оскорблять, папку своего? — замахнулся костылем Галоген. — Здоровенный лоб, а до сих пор не выучился нормально говорить на Общем! Ну какой болван тебя учил? Вон отсюда! И ты, Гнусдальф Побирушник, вали отсюда со своей бандой! Все, больше денег я тебе не дам! — Он приподнял край плаща, и все увидели, что его штаны в заплатах. — Катись побираться в другое место! Понял, амиго?
Лицо Гнусдальфа стало каменным.
— А ты, я вижу, по-прежнему хамишь... — проронил он. — Советую как друг: придержи язык. Или я продемонстрирую тебе свою магическую силу!
Галоген брезгливо сплюнул на пыльный паркет:
— Знаю я твою силу! Ужасно, не скрою, но за последний год у меня почти полностью атрофировалось обоняние. Давай, демонстрируй свою силу, самоучка!
Гнусдальф судорожно стиснул посох.
— Ты даже не представляешь, насколько изменилась моя магия за последнее время... — процедил он.
— Ну да? И раньше-то был один срам, а что сейчас — я и подумать боюсь!
Взвыв, как раненый зверь, маг взял посох наперевес и прыгнул к помосту.