— Ловко! Я понял! — Лин засмеялся, довольный чудом внезапного и простого постижения тайны, Гвоздик отвлекся от остатков поедаемой птеры и тоже попытался засмеяться на свой щенячий лад. — Ой… Зиэль, ты слышал: он почти залаял!
— Ничего я не слышал, как пищал, так и пищит. Ну, может, чуть погрубее. Зачем ты ему всю птеру отдал — лопнет ведь?
— Не лопнет. А можно я еще дров соберу, а то вдруг до утра не хватит?
— Мерзляк. — Зиэль с презрением сплюнул в костер. — Действуй. В пределах прямой видимости, понял? Не то нафы тебя подкараулят и того… Без тепловой обработки…
Лину тут же расхотелось отходить от костра, но он переборол ужас, недостойный воина, и на ватных ногах пошел в полутьму… Обошлось. Нет, нафы словно бы забыли о несъеденной, ускользнувшей от них дани, за все время в пути — никак и ни разу себя не проявили. Лин догадывался, что все дело в его удивительном спутнике, в Зиэле… А когда они расстанутся… Вот тогда он и будет думать…
— Ну-ка, покажись? Молодец, Гвоздик, молодец, умница! Всего себя вылизал, весь чистенький, мордашка умытая… Ложись рядом…
На исходе четвертого дня путешествия Зиэль словно бы обмяк, подобрел и отвечал Лину охотнее, гораздо пространнее…
— Если честно сказать — не знаю зачем. Знаю — куда: на юг. Деньги есть, но они рано или поздно кончатся, на юге природа… покрепче нынешней, понимаешь? Зима там — настоящая зима, плевок на лету мерзнет, лето — тоже… неплохое бывает. Дни длинные, ночей, считай, вовсе нет… Это летом, а зимой наоборот.
— Ты говорил, что хочешь служить у маркизов Короны?
— Я говорил? Что за чушь! Во-первых, в маркизате наемников не держат… очень редко когда берут и очень ненадолго… Во-вторых, мне в их владениях делать нечего, мне приятнее в вольных имперских городах гулять, нежели в имперских ленных…
— А чем они отличаются?
— Вольные принадлежат непосредственно Империи, а ленные — принадлежат местным властителям, которые принадлежат Империи. Вот мне в вольных и дышится легче, и наниматься там проще. Шихан — вольный имперский город, граф Гупи в нем — имперский наместник. А Дауло, к примеру, принадлежит маркизам Дау, те сами правят городом, но в пределах законов, установленных Империей. Понял?
— Да, — неуверенно ответил Лин.
— Вот. Иду на юг, а там посмотрю.
— Ты еще обещал рассказать про меч. Тогда, в «Самородке»…
— Какой меч? А, вот ты о чем? А то я думаю — при чем тут маркизы Короны? Да, это не легенды, а правда: у них из поколения в поколение, от отца к сыну, передается по наследству меч, отличнейший меч! Говорят, его ковал сам бог войны Ларро. Уж не знаю, кто там его ковал, но меч — один из красивейших в Империи. Без дела меч никогда не лежит, но нет ему сносу — и это одна из его особенностей. Одна — да не единственная.
— И что, он лучше твоего?
Зиэль выставил бороду параллельно земле и замер — посреди дороги, руки в боки — в задумчивости.
— Вот этого, что у меня сейчас?.. Пожалуй, д… Н-не хуже. Но дело ведь не только в самом мече, а и в умении им владеть.
— И кто лучше владеет? Ты, или…
Зиэль рассмеялся и сделал знак пальцем, что пора сворачивать с дороги на привал.
— Не знаю, ведь я с ним на мечах не бился. Ни с ним, ни с отцом его, ни с дедом, ни вообще с кем-либо из предков. Они — владетельные маркизы, один из древнейших и знатнейших родов нашей Империи, а я простой ратник. Но ребята они как на подбор, я тебя уверяю! Их бог — даже не бог войны, а сама Война! Кто у них сейчас правит? По-моему, маркиз Ведди Малый. Я наблюдал его в бою на мечах. Видишь мой? — Зиэль выхватил меч и крутанул им поочередно левой и правой руками. — Он у меня двуручный, но считается — легкий. Однако — двуручный, все же таки, и далеко не каждый дюжий мужик способен фехтовать им как обычным эспадроном.
— Что делать?
— Гм… Рубиться с кем-либо, действуя одной рукой. А у маркизов Короны меч полновесный двуручный. Я его хотя в руках и не держал, но — разбираюсь, на глаз заценю не хуже, чем руками. Так вот, у них меч потяжелее моего этого, но Ведди Малый машет им как павлиньим пером, любой рукой… И с толком! Короче, я бы хотел иметь такой… Но не настолько, чтобы вмешиваться в естественный ход вещей и мечтать о нем предметно… Понял?
— Д-да. — Лин задумался и опять раскрыл было рот с очередным вопросом…
— Отставить болтовню! Хворост твой, вода и кухня мои. Перед сном поговорим, если хочешь, а сейчас — за дело!
ГЛАВА 5
Не перед каждым сном поговоришь, — после ужина все трое, с Гвоздиком во главе, повалились спать как убитые, и только Сивка фыркал до рассвета, отгоняя мошкару да робкую придорожную нечисть. Впрочем и он спал, но так, как спят все боевые и мирные лошади: на ногах и вполглаза…
Утро поднялось яркое, приветливое, полное сил и хорошего настроения, хотя и с быстрыми облаками вдоль южного ветра. Зиэль объявил, что к вечеру будет большой дождь, и Лин согласился: во-первых, ему самому то же почудилось, а во-вторых — Зиэль редко ошибался в предсказаниях погоды, вернее сказать, при Лине — вообще ни разу не ошибся. Покуда Зиэль сворачивал стоянку и седлал коня, Лин успел и костерок оживить, и свежий травяной отвар вскипятить, и с Гвоздиком в войну поиграть… Странное дело: Сивка ни разу не попытался лягнуть или еще каким-нибудь образом обидеть маленького охи-охи!.. Уж тот и урчит на него, и постоянно между копыт крутится, а Сивка разве что мотнет гривой, фыркнет предостерегающе и осторожно-осторожно перебирает ногами — не задеть бы маленького… Но и Гвоздик никогда на Сивку по-злому не шипит, коготками не грозится, только играет…
— Что и поразительно, ибо мой Сивка всю эту зубастую когтистую шушеру очень даже недолюбливает, и в бою немало такого добра потоптал.
— Сивка против охи-охи воевал? Ты этого не говорил!
— Ну, не против охи-охи… где ты их ручных возьмешь… А псы, горули, оборотни, церапторы, — ого-го!.. Этих он любит в бою копытом приласкать. Или диких, в случайной драке. Напоролись мы как-то на стаю оголодавших церапторов. Дело на севере было, в большую засуху, все травоядные в округе передохли, вот хищники и оголодали. Я-то, грешным делом, боялся на тургуна наскочить, там они водятся, да о церапторах и забыл. А те тоже не дураки, хоть и голодные: вместо того чтобы на тургуна нападать, они нас с Сивкой выследили и погнали по пустыне… Но с тем же результатом, как показало дальнейшее.