Зиэль крякнул, глаза его метнули молнии, но... Резонные вопросы старшина задает, естественные вопросы...
– Не колдун. Но – знаю достоверно. – Зиэль наклонился к уху старшины и начал ему что-то втолковывать. Тот слушал, слушал, да и отстранился в изумлении! Но Зиэль продолжал ему гудеть вполголоса, показывая ему то на свои сапоги, то куда-то на горизонт, в сторону запада.
– Тем более... Что же ты сам его не воспитываешь?
– Сам? А на каких богов мне эта радость? Я не воспитатель, я военный человек. Сегодня здесь, завтра там. Мальчишка мне в обузу станет, не сегодня, так завтра.
– Гм. Но он – свободный? Точно?
– Да. Всю жизнь в шапке, как говорится.
– А что это у него? Кто там шевелится? – Зиэль понял, что дело выправляется в нужную сторону и сразу же повеселел.
– Лин! Повернись к нам. И подойди еще на пару шагов, ближе не надо. Это щенок охи-охи, ручной.
– Ручной??? Да ты... – Старшина явно хотел сказать какую-то колкость Зиэлю, но вдруг прикусил язык. Возможно вспомнил что-то из Зиэлевых шепотов... – Хм... Любопытно.
Старшина прищурился в их сторону, а Гвоздик, почуяв чужое прицельное внимание, немедленно ощетинился и выпустил наружу весь свой боевой арсенал: клыки и коготки. И запищал устрашающе.
– Ручной. Верь – не верь, но они друг друга понимают, и он его слушается. Охи-охи – Лина.
– Ну... Это занятно. Из этого можно номер сообразить. Да. И если повезет – в столице показать. Жаль, что одноразовый... А кормить и поить обоих долгие годы... Это, брат, такие расходы, доложу я тебе... Ты должен понимать. Я не торгуюсь, но я заранее объясняю, ты пойми правильно... Сколько ты хочешь?
Зиэль презрительно ухмыльнулся и возложил лапу на плечо старшине:
– Я друзьями не торгую, а они мне – куда ни кинь – друзьями были все эти дни. Так бери, но обращайся по-людски, понял? А себе я по-своему заработаю: вот этим вот, – Зиэль похлопал левой рукой сначала по секире, а потом, задрав ее за спину, по рукоятке меча, – и вот этим.
– Рая не обещаю, императорских палат – тоже, но как с другими, так и с ним. Мой племяш на равных со всеми учился, теперь в Океании, жив здоров, сам вот-вот свою школу заведет...
– Тогда – в добрый час. Итак, если мы договорились...
– Да.
– Ты разрешишь – мы попрощаемся?
– Да. – Старшина кивнул и сел на ближайшую каменную скамью, в знак того, что он сам проводит новобранца на место его новой жизни, а пока – не мешает прощаться. Был он брит, по гладиаторскому обычаю, без усов и бороды, непокрытая голова коротка стрижена. Да, в пределах своих владений, внутри ограды, он мог себе позволить не носить головной убор. Годы подсушили старого гладиатора, однако сил он сберег в достатке, достаточно посмотреть на его плечи, встретиться с ним взглядом. Лин в глубине души чувствовал, что это неплохой человек, но...
– Ну... как говорится... Ничего в трактире не забыл? Все с собой?
– Да. Зиэль, слушай...
– Слушаю.
Лин поднял глаза на Зиэля и решительно выдержал его черный взор.
– Я не хочу здесь оставаться и учиться.
Зиэль словно бы решил сыграть с Лином в гляделки: глаз он не отвел, ни на что не перевел, даже не моргнул.
– Вот как?
– Да. Здесь зверей мучают. И вообще...
– И вообще – что?..
Лин не выдержал состязания взглядами, прикрыл веки и заплакал, без рыданий и всхлипываний, одними глазами. Слезы с двух сторон сбегали на острый мальчишеский подбородок, а оттуда сыпались беспорядочными каплями, на рубашку, на вздыбленные Гвоздиковы чешуйки и вниз, на утрамбованную землю внутреннего двора казармы.
– Не хочу здесь.
Зиэль молча и пристально вглядывался в плачущего Лина, ничего не понять было по его неподвижному темному лицу. Затем он повернулся и подошел к сидящему в ожидании старшине гладиаторского цеха.
– Отменяется, брат. Извини.
Старшина легко поднялся, словно бы ждал именно этого сообщения, и, ни слова не говоря, повернулся спиной к Зиэлю. Миг, другой – и нет его, скрылся за дверью, в темноте коридора. Еще через несколько мгновений из казармы выскочили четверо слуг, все рабы, ни одного свободного. Из оружия при них – только дубинки. От старшего торопливый поклон в сторону Зиэля:
– Господин Рохо просит вас очистить помещение и сделать это незамедлительно...
Зиэль даже не шелохнулся в ответ, только по рукоятке секиры от ногтей щелчки посыпались.
– Просит с уважением.
– А, другое дело. Гм... Передайте ему... Он прав – а я нет. Пойдем, Лин. – Зиэль выгреб из кармана горсть серебра и меди, швырнул ее в пыль. У слуг загорелись глаза, но – выучка! – покуда воин и мальчик не вышли за ворота, отделяющие двор казармы от вольной улицы, никто из них даже не нагнулся за деньгами... Что там было дальше, кто и как делил, сколько кому досталось – Лин и не узнал никогда: ворота закрылись.
– Хорошо сходили... Может, ты и воином быть раздумал? У?
– Не знаю.
– А кто знает? Ты, вот что... прежде чем мы на Сивку взгромоздимся... задери подол рубашки да вытри грязь с лица! Зареван как девчонка, смотреть противно.
Лин поспешно выполнил приказание. Ему и стыдно было за свою слабость, но одновременно и несказанно полегчало на душе: оказывается, не хотел он быть гладиатором, это точно.
– То-то Суня обрадуется, своего женишка нежданно-негаданно увидав... Слушай, Лин... Давно собирался спросить... Как тебе это удалось? Ну... С той рожей, в первый день... Когда фокусники?..
Несмотря на невнятный вопрос, Лин мгновенно понял, о чем его Зиэль спрашивает. Понял и удивился. Да, это было в первый день их приезда, когда они спускались от ратуши вниз, в поисках трактира.
Уличные потешники прямо на улице, среди бела дня, устроили представление, а нечастые прохожие, не все, но самые сердобольные и щедрые, бросали в их сторону монетки, не заботясь о том, что деньги могут закатиться невесть куда и потеряться где-нибудь в канаве. И, насколько Лин мог видеть, ни одной денежке спрятаться от выступающих не удалось. Один из них, маг в остроконечном колпаке, заиграл на дудочке, но из раструба ее, вместе со звуками выдулся зыбкий фиолетовый пузырь, который рос, рос и постепенно превратился в огромную полупрозрачную рожу...
»Сейчас рожа подмигнет», – почему-то понял Лин, и точно: пучеглазая рожа поглядела точнехонько на него и приспустила на несколько мгновений левое веко. Зиэль отставил в сторону руку и пошевелил пальцами, словно бы посолил дорожную брусчатку... Дудочка взвизгнула и умолкла, пузырь лопнул, а все пятеро потешников бросились чуть ли не под ноги Сивке, собирать медь и мелкое серебро...
– Я разве? Ты им деньги бросил, вот он и перестал играть, я ни при чем.
– Гм... Слушай ухом, а не задницей, я еще не договорил. Голова мигнула, и мигнуть ее заставил ты. Как тебе это удалось, она же фантом?
– Что – она?..
– Призрак, пых, морок, нежить... Ты заставил мигнуть неживой морок. Как это у тебя получилось?
Лин был поражен, ему и в голову не приходило, что...
– Я... не знаю... Я не знал... Я подумал: вот она подмигнет сейчас, она и подмигнула... Я не знал, что это я ее заставил...
– Хм... И не врешь ведь. У-гу-у... Так... так... Ну... тогда прямой путь тебе в послушники какой-нибудь монашеской общины... Будешь служить богам, будешь бороться со злом, жаркими молитвами и тайными заклятьями... К Умане мы обращаться не станем, – я ее не люблю, а она тебя... Вообще говоря, я никого из них не люблю, но Уману особенно. Ее и эту... Верховную... Но зато у нее храм здоровенный, туда самые частые и обильные пожертвования попадают, всегда сыт будешь... Решено: поедем к храму Земли. Или ты опять против?
Лина аж в пот бросило от стыда за свою трусость и недавние слезы, и он молча покрутил головой.
Зиэлю было этого не видно, все же он и так догадался, что за спиной не возражают...
Однако, из храма Земли их выперли еще быстрее, чем из гладиаторской школы, стоило только служителям божества узреть охи-охи на руках у будущего послушника.
– С животными не берем. А если человек от него откажется, только чтобы в храм поступить, то нам такое вероломное сокровище тем более не надобно! Поклон вам – и в добрый путь!