– Почему же нет? В пещере места полно, и ему уголок найдется. Если, конечно, ты его приучишь на улицу проситься, а не пачкать жилое пространство.
– Приучу, конечно. Ура! Гвоздик, понял!? Рядом жить будешь!
Гвоздик подпрыгнул, целиком и полностью разделяя внезапную радость хозяина, и совершенно отчетливо тявкнул.
– Ага! Зиэль! Теперь-то ты слышал, как он залаял? А не запищал!
– Подумаешь... Один раз не считается, да еще и не понять – авкнул он или мявкнул?
– Не-ет, нетушки! Все знают, что у охи-охи лай похож на собачий и на волчий.
– Угу, а у твоего Гвоздика, может быть, на свинячий именно! Ты зачем его отборным мясом кабанчика, на трех густых травах запеченного, кормил? Превратится теперь в хрюшку, будет хрюкать, а не лаять.
– Не будет. Ой... Зиэль... – ноздри Лина явственно почувствовали что-то такое... пахнущее жильем и человеком...
– А-а... То-то я думаю – когда ты проснешься, запах дыма учуешь? Сивка-то и Гвоздик твой давно уже пофыркивают... Это у нашего отшельника очаг, не иначе. Надо его предупредить... Зиэль откашлялся и громко, хотя и вполголоса, забасил любимую свою песню:
– Солдат идет с войны... И все ему хоть бы хны!..
Словно бы и нет под ногами дороги, или хотя бы тропинки, а идти легко, ноги не спотыкаются по камням и выбоинам, ни у людей, ни у зверей. Вроде бы и густой кустарник вокруг, а одежда за ветки не цепляется. Дымком же пахнет очень даже ясно. Едой не пахнет...
– Обратил внимание, что природа к нам дружелюбна? Ни гнусы нас не жалят, ни колючки по лицу не стегают... Это значит, что старый хрен издали нас почуял и не против гостей. Нежданным и незваным куда как тягостнее бродить в этих пределах. Возьми-ка, на всякий случай, на руки Гвоздика, либо сунь его в мешок и к седлу пристегни... Вдруг он попадет в ловушку или под заклятие...
– Нет, я лучше на руки.
– Тоже выход. «Куда ж ты, сокол, лети-ишь!..» Эй!.. Снег! Это Зиэль! Ну ты где?..
Заросли вдруг расступились и выпустили путников на открытое пространство. Будущие гости остановились посреди крохотной, двадцать локтей от края до края, круглой поляны, южную половину которой окаймляли камни маленькой скалы, а другую половину ограничивал невысокий кустарник, имени которому Лин не знал.
– Глаза разуй.
Лин обернулся на голос: у них за спиной, в шести локтях, на самом краю зарослей, стоял человек. Больше всего Лина поразила одежда этого Снега, мысленно он уже привык видеть ее белой, в виде плаща или хламиды. А на самом деле, человек этот выглядел просто, и можно сказать привычно: полурасстегнутая кожаная куртка на голое тело, портки, заправленные в низкие сапоги, непонятного вида шляпа – все в обычных серо-коричневых красках... В руке длинная прямая палка с железным клювом... С двумя клювами-наконечниками: верхний поперек палку венчает, а нижний вдоль, как бы насажен по примеру копья, в траву нетяжко упирается... Борода есть, седая, но небольшая, у Зиэля куда длиннее...
– Я смотрю, посох у тебя тот же. И повадки те же – подкрадываешься хорошо. У меня чуть родимчик не случился от внезапности!
– Только не пытайся вызвать во мне жалость, или хотя бы доверие к твоим словам. Ты, я смотрю, конем разжился? И почему-то не один?
Лин, Гвоздик и Сивка стояли тихо и молча: именно так и надо себя вести в незнакомом случае. Пусть главный все поймет в окружающей действительности, и все решит, как им дальше поступать... Иначе – плохо. Не в этот раз, так в другой, но болтовня и беспечность неминуемо обернутся бедою: поход – дело опасное, все должны в нем знать свои права и обязанности, чтобы им легче дышалось и дольше жилось.
– Со спутниками, сам видишь. Рассчитываю на кров и прочее гостеприимство. Завтра – дальше двинусь. Принимаешь гостей?
– Угу... Небось нарочно под дождь подгадал, чтобы уж наверняка?
– Слушай, Снег! Ну что ты меня обижаешь? Как ты мог такое подумать, мы ведь сто лет знакомы! – Зиэль от возмущения развел руки в стороны, но в искренность его не поверил даже Лин: очень уж довольная ухмылка у Зиэля, кроме того он своими ушами слышал расчеты насчет дождя и ночлега.
– Именно поэтому. Дым нюхал?
– Что? А!.. Намек понял: у нас в мешке целый олешек лежит, очага просит. Это тебе от нас подарок. Чтобы дым от твоего очага насквозь пропитался вкусными запахами Ну... есть еще остатки хлеба, лука... Лин, есть у нас лук?
– Есть. – Лин понял, что своим обращением к нему Зиэль хочет выставить его на погляд, потому что...
– Лук и чеснок и у меня есть. А также всякие иные коренья и травы, лечебные и продовольственные. Этот... будущий подросток с охи-охи на руках... – кто тебе? Воспитанник?
Зиэль крякнул и покрутил бородой. Он явно рассчитывал перейти к сути дела попозже, после ужина...
– Скорее, попутчик. Тут такое дело... Слушай, Снег, у меня Сивка недавно перенес тяжелое заболевание на ушах – видишь, прядает – и ему противопоказаны вечерние дожди. Ты бы не мог...
– Да, накрапывает. Пойдемте. Вечерние дожди... Всегда от тебя подвохи и напасти, Зиэль, просто всегда! Но – не смею отказывать князю мира сего.
Лин вытаращил глаза на обоих собеседников. Князю??? Неужто Зиэль на самом деле – сиятельный князь, под чужим именем путешествующий по дорогам, подобно богоравному Аламагану!.. Вот было бы здорово!
– Хорош князь – на одном коне пожитки! Вот зачем ты надо мною смеешься, Снег, мальцу голову дуришь? Он ведь всему верит, что взрослые говорят. Слушай, дождь же в самом деле начинается. Что стоим-то?
– Идемте. Намокнуть не успеем.
Путники, вслед за Снегом, подошли к скале и увидели скрытый до этого проход, трех локтей в ширину и четырех в длину... Пройдя сквозь каменный свод, они очутились еще на одной полянке, такого же размера, только эту со всех сторон окружала скала. Она уже и не полянка, а дворик, с хозяйственными постройками и приспособлениями. И вход в пещеру имеется – вот он, закрыт небольшой деревянной дверью.
– Сивка его зовут? Поставь Сивку под навес, вон коновязь. Сейчас ему овса принесу, у меня где-то был запасец, нарочно для непрошеных гостей... Лошади-то в любом случае не виноваты в назойливом нахальстве их бессовестных хозяев.
– Это ты обо мне?
У Лина сжалось сердце: та же довольная ухмылка на лице у Зиэля, тот же спокойный голос, однако, словно холодом из ледяного погреба пахнуло от его вопроса.
– Нет. – Снег неспешно повернул голову и встретил взгляд Зиээля, не отводя своего. – Не о тебе, не нагнетай. Ты от меня гостеприимства ждешь или объяснений в любви и преданности?
– Гостеприимства и дружбы, как всегда. А без преданности твоей я раньше обходился и впредь надеюсь обойтись. В чем дело, Снег, что с тобой, не с той ноги встал?
– Эх... Вроде того. Сон мне был, предвещающий долгие заботы – а тут ты. В руку, стало быть, сон. На очаге будем жарить, или на противне? Ты как? Или похлебку сварганим?
– О! Точно! Похлебку! Я всегда говорил, что... – Зиэль обернулся к Лину, принимая того в собеседники, – что Снег – умнейший из людей! Да, Лин, говорил ведь тебе? Похлебки мы давно не ели, с самого города Шихана, соскучился я по горяченькому жидкому. Ты так один и живешь?
– В основном да. Готовлю сам... в основном.
– Вот мешок, в нем свежее мясо. Соль, перец, если надо... Давай вместе столешницу поставим, ловчее будет...
Мужчины вдвоем установили столешницу на козлы и придвинули поближе к огню.
– Перец я не люблю, к соли равнодушен. Ты почему весь сжался, мальчик Лин? Что тебя так внезапно дополнительно взволновало в моем жилище?
Но Лин сидел словно каменный, язык ему не повиновался, почти как в ту ночь, с нафами... Эта обеденная комната, здесь очаг, здесь стол... А у него Гвоздик на руках... Он осквернил... В трактире «Побережье» – там другое дело, там все свои были, да и щенок был совсем уже малыш, младенчик... Боги, что сейчас будет...
– А-а-а... Какой у тебя деликатный парнишка! Он боится, что нарушил некие бытовые уложения о животных в доме! Запомни, Лин: здесь я хозяин, и домашние законы – тоже я устанавливаю. Пусть твой щенок побудет сегодня с нами, я не возражаю. Проситься умеет?