– А ты тоже со мною поедешь?
– Да. Но посох оставлю здесь.
– Ур-р-рааа!
– Вот и ура. А до того я выяснил, что у них всего один сын кроме тебя, тот, старший, о котором я говорил. И он до сих пор бездетный, так что дополнительная веточка на их генеалогическом древе лишнею им не покажется. Ты не появишься там незваный, нежеланный...
Лин смешался от стыда и смущения, хотя лично он ничего постыдного не совершил.
– Я потому так резко рассуждаю, что в знатных семьях, там, где очень многое завязывается на право наследования, на земли, драгоценности, на привилегии и карьеру, соображения обыкновенного кровного родства отнюдь не столь сильные, как у простолюдинов... Хотя и у крестьян полно мерзости набито в мозгах и избах. Если все будет в порядке, примерно так, как я рассчитываю, то тебя признают и в семью возьмут. Почти наверняка представят ко двору в первые же месяцы.
– У-ух ты-ы!!!
– Сядь! Тоже мне... И этот пустоголовый запрыгал, на тебя глядя! Но ему простительно, он скотинушка, а ты-то... Да, почти наверняка представят и без промедления, если я правильно помню те порядки и обычаи. Хотя, настоящий двор чуть отличается от тех райских кущ, что расписаны в этих твоих дурацких рыцарских романах. Поскольку ты не первенец, то и унаследовать княжество тебе, скорее всего, не доведется, а только титул и герб, на котором будет указана принадлежность к младшей ветви. Но зато у тебя будут высокие покровители и доброжелатели при дворе. Тебе дадут там гражданскую либо придворную должность, пажа, к примеру, или предложат учиться на жреца в одном из главнейших храмов, или определят в гвардию...
– Конечно, в гвардию! Я хочу быть воином.
– Может быть. Но в рыцари тебя посвятят не сразу, не надейся. Что покраснел? Рыцаря – точно уж надобно заслужить своими силами. Даже Его Высочество престолонаследник, не говоря уже о принцах крови, всегда должен заработать свои золотые шпоры, доказать, что он их достоин. Так повелось от веку, из поколения в поколение, и исключений не бывает.
– Я...
– Угу. Якать по каждому поводу ты так и не разучился. Три дня нам на тщательные сборы.
– А Гвоздик?
Гвоздик, услышав свое имя, с беспокойством стал вертеть головой: то на Снега поглядит, то на Лина... Понял, вероятно, что дела затеваются нешуточные.
– С собой возьмем. Воспитал животное – теперь изволь заботиться о нем всю жизнь.
– А я только на это и согласен!
– Угу. Тогда – вперед. Походное уложение ты знаешь, так что действуй соответственно: мои сумки и твои сумки, кроме одной седельной, которую я сам упакую. И кроме моего оружия, вернусь – сам выберу и подготовлю.
– То есть, как это – вернешься? А ты куда? А почему я один должен укладываться?
– Гм. Поход нас ждет долгий. Я поеду на Чернике, предположим, а ты – рядом побежишь. Под седлом и с мешками, да? – Лин постучал себя по лбу.
– Извини, Снег, пожалуйста, как-то я не подумал, что ты без лошади.
– Пока без лошади. В деревне или в замке куплю. Кроме того, ты у нас теперь не просто юноша с горящим взором и пылающими щеками, а князь, аристократ. Богатством я похвастать не могу, не вижу смысла и тебя развращать деньгами и роскошью, но сапоги тебе нужны другие, шапка тебе нужна совсем другая, пожалуй даже, с пером... орлиным, предположим... Перевязь, перчатки... Камзол на первое время. Потом-то портные за тебя возьмутся не шутя...
– Зачем перчатки? Тепло же?
– Понадобятся. По этикету положены. С оружием у тебя и так полный порядок, на мечи и секиру тратиться не надо.
– И лук у меня отменный!
– Неплохой лук. Все проверь из упряжи, каждый шовчик руками промни, каждый гвоздь на подковах пальцами попробуй. Чтобы зерно, мясо, фляжки, белье, кошмы...
– Будет исполнено! Все проверю, до тонкостей!. А ты когда вернешься?
– Сказано же: послезавтра. Вернусь, проверю наскоро – и назавтра по коням. Мотона у себя дома пока поживет.
– А... Ну, ладно... – Лин смешался и поник, он не знал, насколько правильные чувства владеют им сейчас, достойны ли они рыцаря и дворянина?
– Что – а?
– Я бы очень хотел... Снег, я бы очень-очень хотел попрощаться с Мотоной!.. Ну, пожалуйста...
– Э, вот ты о чем. Ты прав, а я нет. Ладно, пока я там буду – велю ей сюда прийти, вот уж напрощаетесь вдоволь. То-то слезы в четыре реки потекут. Какое счастье, что меня в это мокрое время здесь не будет. Смотри – не лопни, наверняка она захочет накормить тебя... и вот этого бесстыжего попрошая на год вперед. Да, раз уж она здесь будет – пусть всю походную одежонку проверит, на предмет швов, дыр, пятен и прочего...
Ох, это было «дождливое» расставание! Мотона даже и не попыталась проникнуться и постичь все величие и благородство княжеского титула, внезапно свалившегося на плечи молодого воина, и вообще она вела себя так, словно бы он все еще маленький мальчик... Даже по голове его гладила, заливаясь при этом горючими слезами. Снег только пыхтел в бороду, но ни единого замечания не сделал ни ей, ни Лину, который также подозрительно пошмыгивал носом, ни Гвоздику с Черникой, немедленно потребовавшим от Мотоны свою долю прощальных слез и почесываний...
И опять дорога!
За те полмесяца пути, что Лин проделал в северную сторону, к местам своего «трактирного» детства (обратный путь не в счет, он его очень плохо запомнил, из-за спешки, страха и приступов), он успел оценить и полюбить все выгоды «взрослого» самостоятельного путешествия, когда никто тебя не понукает, за твоими действиями не следит, не уличает в ошибках, не запрещает использовать магию... Но и в хорошей компании тоже есть своя прелесть: во-первых, надежно, во-вторых – заботиться ни о чем не надо, ибо за тебя думают и тебе остается только добросовестно делать что велят...
Снег и Лин двигались к западу быстро, однако без спешки, рассчитывая добраться до места назначения за две недели. Путешествие, по замыслу Снега, должно было послужить Лину дополнительным обучением, чтобы наглядно, на практике увидеть и освоить те полезные навыки и умения... хотя бы часть их, которые он так и не успел от Снега получить... Лин внимательно слушал и сердце его учащенно билось: да, класть только рукоятью к собеседнику, чтобы не оскорбить ненароком... Да, хитрее и благоразумнее некоторое время не замечать кивок-вызов, нежели принять за таковой нечаянный поворот головы... Комплименты незнакомой даме должны быть весьма общего свойства и никогда уточняющие: богиня, цветок неземной красоты, сверкающий алмаз, но никаких подробностей насчет груди, губ, талии, иначе можно запачкать доброе имя, свое и чужое, и погрязнуть в никчемных дуэлях... Счет надобно проверять всегда, если расплачиваешься ты, если же платит другой – то с разбором, иначе заботу друга могут посчитать презрением и насмешкой над глупцом и простофилей. Жрец любого храма вправе рассчитывать на изначальное уважение путника, бескорыстное уважение и посильную помощь, если таковая не обременяет твои собственные цели, но уважение должно быть свободно от страха перед богами и богинями: разруби мерзавца пополам, если он того заслуживает, и предоставь богам самостоятельно разбираться – на кого стоит гневаться, а на кого нет... Прочь от лицедеев и фокусников. Никаких игр в зернь, в листики, в шары... Никаких побитий об заклад на деньги... Вино ты и сам недолюбливаешь... Никаких... гм... Продажные девки – это настолько... одним словом...
– Снег, я понимаю.
– Вот, да. Успеешь еще, я тебя уверяю. Гроздьями и гирляндами будут на тебя дамы вешаться, потому что парень ты видный, хоть и неотесанный... – Снег окинул взглядом зал придорожного трактира... – Ты думаешь, чего они хихикают? На меня, что ли смотрят? Или на твой воображаемый герб, которого пока еще нет?
Лин покраснел. Боги! Когда он научится владеть собой настолько, чтобы язык не заплетался от смущения, а лоб и щеки оставались в обычном своем цвете, но не красные?.. Конечно, он заметил двух молодых женщин, служанку и жену трактирщика, и то, как они на него поглядывали. Приятно, хотя они и простолюдинки... Лин покраснел еще больше, ибо к стыду его примешалась досада на самого себя: да он сам еще вчера был простолюдином без рода, без племени, без имени! Наверное, он, все-таки негодяй, если так легко позволяет себе рассуждать о ни в чем не повинных других людях простого сословия... по-предательски рассуждает... и Снег понапрасну потратил на него силы и время. Смотрят и хихикают, перешептываются.