— Ты и сама знаешь.
Наигранная обида улетучилась, и Рамона посмотрела на нее долгим, приценивающимся взглядом.
— Да, мне и вправду все известно, дорогая. Ты живешь с Таем Кэмероном. Ты спишь с ним?
Трейси не дрогнула.
— Тебе пора, мама. Мне надо идти.
— Помчишься к нему? Он знает о тебе? — резко спросила Рамона. — Не знает, ведь так? Но ты влюбилась в него, правда?
Трейси не ответила. Рамона учуяла возможность поживиться, вот почему и заявилась.
Трейси только теперь заметила, что на лице матери прибавилось морщинок, а у ее ярко-голубых с зеленым отливом глаз было странно напряженное выражение. Хотя Рамона по-прежнему оставалась поразительно красивой женщиной, Трейси со всей очевидностью поняла: ее мать в конце концов начала стареть. Безусловно, Рамона, отличавшаяся тщеславием и одержимая своим внешним видом, не могла оставить сей факт без внимания.
Может, этим и объясняется странная напряженность в ее взоре, может, ее беспокоит, насколько она еще привлекательна для мужчин. А так как она сколотила себе несколько состояний благодаря мужчинам, которые польстились на ее внешность, Рамону, несомненно, тревожило, что столь явные симптомы увядания угрожают тому, что она по обыкновению называла своим «товарным видом».
Лицо у Рамоны стало жестче, и Трейси догадалась, что сейчас разразится. Это было обычным делом между ними. Стоило дочери проявить хоть малейшие признаки неповиновения, как Рамона разносила ее в пух и прах, пока у той совсем не оставалось духу сопротивляться. Трейси охватила дрожь, но все же она сохранила твердое намерение уклониться от попытки матери вновь втянуть ее в какую-нибудь очередную мерзкую авантюру. Сейчас она испытывала прежнюю боль от мысли, что именно эта красивая, одержимая сатанинской злобой женщина дала ей жизнь.
— Ну что ж, не могу удержаться от того, чтобы не отдать должное твоему вкусу. Тай Кэмерон несметно богат и хорош собой, однако тебе не следует забывать, что мужчины его типа все еще подыскивают себе в жены лучшую из лучших, и требования Кэмерона уж точно будут непомерными.
— Тебе пора идти, — произнесла Трейси, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. — Мне надо возвращаться.
Рамона пропустила ее слова мимо ушей.
— Увлечься Кэмероном было тактической ошибкой. К тому же он посвящен во многие секреты. Он пользуется известностью и расположением в самых высоких кругах и отличается крайней нетерпимостью. Твое увлечение им непременно станет всеобщим достоянием, и если ему не угодишь должным образом, он может потом такое устроить, что тебе будет крайне трудно подыскать себе нового поклонника.
Хотя Трейси и ожидала от матери, что та станет бить по самому больному месту, хладнокровный комментарий Рамоны все же поверг ее в шок.
— Тебе надо выбирать мужчину попроще, того, кто устал от одиночества или чье самолюбие будет торжествовать оттого, что он отбил чужую жену или любовницу. Тебе нужен такой человек, который способен понять, что женщина имеет право повидать жизнь, и не станет задавать слишком много вопросов, если ты сама не пожелаешь откровенничать.
— Не хочу и слушать. — Трейси распахнула дверь. — До свидания.
Рамона издала короткий смешок, но в глазах ее мерцали злые огоньки.
— Тебе ни за что не удастся распрощаться со мной и поставить на том точку. Ты меня знаешь.
— Тебе нужны деньги.
Это не было вопросом. Рамона обладала даром транжирить огромные суммы, что и подстрекало ее устраивать козни, чтобы добыть еще.
— Ах, так теперь ты готова отбросить в сторону дурацкие ужимки, — насмешливо произнесла Рамона. — Конечно же, мне нужны деньги. — У нее вспыхнули глаза, и от гнева лицо стало жестче. — К тому же ты мне изрядно должна. Сэм Лэнгтри оставил тебе кучу денег и унизил меня жалкими грошами. Ты же знаешь, что это несправедливо.
— Хорошо, Рамона, — тихо произнесла Трейси. — Церемонии в сторону. Кому как не мне знать, что тебе нельзя давать деньги.
— Боишься, что выуживанию у тебя денежек конца-краю не будет? — презрительно произнесла Рамона, и довольное выражение ее лица говорило о том, насколько она гордилась этим своим талантом. Слова матери напомнили Трейси об определенном периоде в их жизни, у нее прямо-таки потемнело в глазах, и ей пришлось собрать всю свою волю, чтобы удержаться на ногах и не упасть в обморок. Перед глазами кружились черные точки, но Трейси изо всех сил старалась говорить ровным голосом:
— Что-то в этом духе.
Рамона рассмеялась.
— Уж больно ты скаредничаешь для девицы, которой есть что скрывать.
От несправедливости этих слов Трейси охватил такой жгучий гнев, что обморочное состояние прошло само собой.
— Убирайся!
Рамона расплылась в широкой, неподдельной улыбке.
— Хорошо, дорогая, я уйду. Может, тебе нужно время, чтобы все как следует обдумать, может, тебе надо вернуться к нему и прикинуть хорошенько, как он отреагирует, если узнает о тебе все как есть.
— Я не позволю тебе шантажировать меня, — заявила Трейси, и по ее негромкому голосу явственно чувствовалось, каких усилий ей стоило держать себя в руках. — Ты злоупотребляла малолеткой. А поскольку теперь ты вознамерилась иметь дело с Таем Кэмероном, я бы посоветовала тебе ознакомиться с законом о сроке давности, прежде чем использовать это в своих нападках на меня.
— Да, ты была подсадной уткой во многих играх, дорогая, — проворковала Рамона, ничем не выдав, что угроза напугала ее. — В конечном счете ты всегда умела разобраться, что к чему, но разумно помалкивала. Говоря по правде, Кэмерону и дела не будет до того, какую роль в этом сыграла я, но он слишком принципиален, слишком щепетилен, чтобы вынести хотя бы намек на то, что ты принимала участие в чем-то предосудительном или молчаливо поощряла это. Разумеется, ему и в голову не придет мысль породниться с нами. — Ее губы растянулись в ехидной улыбке.
— Убирайся! — Трейси трудно было вздохнуть от боли в груди, но она превозмогла себя. В ушах у нее звенело, кровь прилила к лицу. — Я не позволю тебе сделать это.
Рамона в удивлении вскинула брови.
— И как же ты надеешься остановить меня? — спросила она и спокойно направилась к двери. — Возвращайся к своему богатому и красивому землевладельцу, Трейси. Посмотрим, какое у него сложится о тебе мнение и что он предпримет, когда узнает все.
— Впредь не ищи встреч со мной, Рамона.
Услышав эти слова, Рамона остановилась.
— Не говори глупости. Если ты кому-то и нужна была на всем свете, так это мне, и я всегда останусь для тебя единственной родственной душой. Мы в одной упряжке, ты и я, а ты стала теперь такой красоткой. Даже красивее, чем я была когда-то. Я многого достигла, но если мы объединимся…
Трейси взяла мать за руку и подвела к двери.
— Я не хочу больше тебя видеть.
Рамона высвободила руку и повернулась к дочери с усмешкой.
— Мы замечательно сработаемся, Трейси. Как в былые времена. Еще увидимся.
Рамона прошла к открытому лифту, вплыла в него, повернулась, чтобы посмотреть на дочь, и нажала на кнопку. Она успела послать Трейси улыбку, прежде чем двери лифта закрылись.
Трейси стояла, не шелохнувшись. Она утратила всякое представление о времени, в полной мере ощутив, насколько подействовал на ее психику визит Рамоны. Разве она не предвидела, такое случится? Разве ей не было известно, что, несмотря на эти последние месяцы, нечего и рассчитывать на будущее с Таем, что эти месяцы были всего лишь волшебной сказкой, сладким сновидением, слишком эфемерным, чтобы противостоять ядовитому дыханию реальной жизни? Она просто отбросила тягостные мысли и воспоминания. К ее удивлению, это оказалось настолько легко, что ей и вправду поверилось в то, что бывают безупречные репутации и можно начать все сначала. Как и в то, что ей уже не придется встречаться с матерью.
Трейси наконец удалось покинуть свой пентхаус. Когда ее машина остановилась перед особняком на ранчо Кэмерона, она с изумлением обнаружила, что абсолютно не помнит, как проделала долгий путь из Сан-Антонио.