— Ладно, не совсем любовницей, — выдохнул он сквозь зубы с меньшим задором, — Мы просто намекнём на это окружающим. Ты будешь приходить ко мне по ночам… спать. Вчера ты уже сбежала не пойми куда, тебя не нашли днём на занятиях. Нужно придумать объяснение. А знаешь, какое лучше? Двойное. Найрити уже рассказывает всем, что ты больна, Соламейн чего-то там навешал на длинные уши наблюдателям… но когда они начнут вынюхивать — пусть просто выяснят, что ты поддалась моим чарам. Интрижка с принцем, который заставляет тебя бросать учёбу, а преподавателей — закрывать на всё глаза и прыгать вокруг тебя на задних лапах — достаточно скандально, чтобы усыпить бдительность.
Может, потому что он так много сказал, у меня слов не нашлось, кроме самых незначимых:
— Ты что, ночью всё это продумывал?
— Допустим, — красивый оскал вернулся.
— Азмарен… это как-то…
— Ты ведь не можешь пойти к эльфу. Все и так знают, что он к тебе… слишком добр. А если его заподозрят в связях с тобой, то просто отправят под суд. Он очень многим рискует, Леся. Так ему наоборот будет проще вызывать доверие.
О свет и тьма. При мысли о Соламейне и том, как ему будет «проще», меня будто макнули в горячую воду. Разом вспомнились все мои прегрешения перед эльфом: я уже подвела его. Он вызвал для меня Энарентила. Он волновался за меня, чёрт возьми!
Он, наверное, совсем не в восторге от этой идеи — если вообще о ней знает! Мне надо хотя бы в глаза ему взглянуть!..
Но что бы я ни прокручивала в голове, принца мои мысли не остановили.
— Подумай пока, ладно? — предложил он, сверкая жёлтыми глазами. — До следующей ночи есть время. Только учти, что когда мы выйдем отсюда, вряд ли никто не заметит.
— Может, мне удастся вылезти в окно? — не удержалась я.
— О, нет. Если заметят это, пострадает моя репутация.
Я даже позволила себе нервный смешок — но только один.
— Разреши мне всё-таки быстро поесть, и двинем к павильону? Ладно? Может, мы там что-нибудь найдём?
У нас ведь есть заботы куда важнее — полно забот! Да и… день начался слишком хорошо, чтобы омрачать его новыми тревогами, правда?
Отложу их на попозже.
К павильону меня привёл Азмарен, и там же мы встретились с Солом.
Эльф был мрачен. Вот именно так: словно тучи сошлись на его лице.
— Как ты? — спросил меня. Я поделилась, что хорошо спала, поинтересовалась его самочувствием в ответ. Поймала мягкую улыбку — но та прожила недолго.
Он знает, да? О предложении принца? Я не успела, не нашла повода завести об этом разговор — мы зашли в павильон.
Внутри ждал зал, который я хорошо запомнила вчера. Сейчас, днём он выглядел… не таким зловещим. Напротив: спокойный свет струился из узких окон, играл на колоннах, покрывал бликами пол. Даже столп кристалла в солнечных лучах смотрелся чужеродно, но вряд ли опасно.
Не тратя времени, принц подошёл к чёрной глади, положил на неё руки. Тело демона окутала магия — такая яркая, что я замерла. Это непросто, да? Пробудить огромную силу?..
Но секунд через пять всё дрогнуло — по залу прошла волна. На стенах вспыхнули лампы. Пришлось оглянуться, слегка нервно — чёрт, а раньше так было? Перед глазами снова мигнули огненные цепи и кольца…
Странно, но вот призрак как раз не спешил появлялся.
Потом я поняла, что воздух у кристалла идёт рябью. Долго это длилось, с полминуты. Наконец, бледная женщина проступила в воздухе — медленно, будто выныривая из мрачных глубин потока. Или просто из долгого сна.
Желтоватые глаза блеснули ярче. Стрельнули в сторону принца.
— Шарина, — кивнул тот вместо приветствия.
Королева огляделась, и мне показалось, что замешательство тронуло её призрачную душу.
— Азмарен.
Может, не самое время думать, но… какие отношения связывают этих двоих? В смысле, они мать и сын, но он всегда зовёт её по имени. Неплохо ладит с другими родственницами. И сказал однажды, что любил родителей — я запомнила! А сейчас держится как чужой: ни намёка на привычную улыбку, ни тени радости на лице.
Каково это — разговаривать с призраком собственной матери?..
Королева не дала мне уйти в мысли — её взгляд упёрся в Соламейна, а затем и в меня. И… меня она совершенно точно узнала.
— Сегодня третий день зимы, — сообщил между тем демон. — Я вызвал тебя, потому что с твоим испытанием произошло что-то странное.
— Странное? — повторила женщина. — Да… Подожди, третий зимы?!
Снова взгляд на меня. Уже пронзительный, удивлённый.