— Почему?!
— Мне казалось, что вы хотите иной жизни. Более спокойной. Счастливой.
О мироздание…
Пусть я и сама вертела на языке похожие определения пару недель назад, сейчас удалось понять одно: в светлом мэтре я не ошиблась. Ни капли, как бы ни сомневался Азмарен! Этот эльф, невероятный мужчина, за несколько дней дал мне больше, чем я вообще могла представить! Надежду. Шанс найти решение. Пусть даже сложное и пока не совсем очевидное…
— Мэтр, разве вы не понимаете? — возразила я взволнованно. — Это… превосходно! Я согласна на любые эксперименты. Хоть прямо сейчас.
Он улыбнулся — слабо, но тепло.
— Значит, вы сильнее, чем я представлял. И, наверное, сильнее меня.
Вот уж подобного комплимента я не ждала вовсе! На мой невысказанный вопрос Соламейн ответил быстрым взглядом и пояснил:
— Когда я вызвался стать наблюдателем, я думал не о балансе. Я думал о том, что должен защитить светлые земли от тёмных. Как защищали мои родители, брат… Я из древнего рода воинов, Олеся, и все мои близкие выбирали путь силы. Но я родился слишком поздно, чтобы увидеть последнюю войну. И даже чтобы подавить мятеж королевы Шарины. Я изучал светлую магию, боролся лишь с отголосками давних битв — после вражды в наших землях осталось много… — он глянул на мелькающих за деревьями ящериц — зверей. Отравленных тёмными силами. Тех же виверн и старгов. И я усмирял их, делал неопасными.
Я живо вспомнила, как он «усмирил» шипастого кота — даже сейчас от той застывшей картинки веяло теплом и сказкой. Так почему в словах эльфа мне слышится какая-то грусть?
— По-моему, это крайне достойное занятие, мэтр. Кто-то считал иначе?
Всплыли и слова Азмарена — о том, что в Айш отправляют только упёртых. Неужели и здесь принц в чём-то прав?
— По-разному. Да, мои близкие думали, что я трачу время на ерунду.
Близкие. Родственники и… неужели та женщина, образ которой бросает печальную тень на лицо эльфа уже не в первый раз? Не уверена, что я решилась бы спросить об этом — но вышло так, что Соламейн сам перевёл разговор в неожиданно смущающую плоскость:
— А ещё, кажется, моё предложение вам теряет смысл с каждым днём.
Я замедлилась. Схватила воздуха губами. Сколько бы я ни думала и ни пыталась привыкнуть, сердце опять зачастило.
— Вас это волнует? — спросила тихо.
Он смотрел на меня долго и ответил странно:
— К сожалению, слишком сильно, чтобы держать язык за зубами.
И мне вдруг захотелось… безумно захотелось расставить все точки над «i». Узнать — может, даже спросить напрямую, продиктовано ли его предложение только желанием что-то исправить! Помочь мне. Или…
— Сколько времени обычно проходит между знакомством и тем, как мужчины вашего народа зовут возлюбленную стать… айали?
Тонкая усмешка.
— Несколько лет. Обычно.
— Видите, я тяну с ответом только чтобы позволить вам чуть лучше соблюсти приличия.
Интересно, как Азмарен отреагировал бы, узнав, что эльф позвал меня «замуж» и сбежать? Боюсь представить! И всё-таки представляю, день за днём! Потому что я… понятия не имею, что делать. Потому что ситуация, конечно, немного даже лестная, но нервы мне истрепала. И правильнее не становится — скорее, наоборот.
— Олеся, я же сказал, что приличия меня не…
— Вспомните о чувстве юмора, мэтр. Я просто пытаюсь… понять. Нравлюсь ли я вам хоть сколько-нибудь. Знаете, для девушки это важно. Так уж сложилось, что в моём мире браки по расчёту вышли из моды больше века назад.
Он остановился. Достаточно резко, чтобы я успела сделать ещё шаг — а потом развернуться, ловя неожиданно пронзительный взгляд.
Тающий серый лёд в глазах.
Я почти не верила, что сейчас между нами что-то произойдёт. Что он шагнёт вперёд — убивая расстояние. Роща вокруг, приглушённый кронами и вечными облаками свет, первые опавшие листья под ногами… всё это внезапно отступило на второй план. Я заворожённо следила, как он срывает перчатку.
А потом пальцы коснулись моей щеки. Не горячие, но и не холодные, впрочем, тоже. Слегка шершавые, как всегда — сейчас мне особенно отчётливо показалось, что руки у него скорее воина, чем мага.
Об этом ли нужно думать, когда мужчина перебирает твои волосы?
И я сомкнула веки. Уже в темноте почувствовала, как его касание наконец обрело силу. В следующий миг он будто закрыл меня — обхватил за плечи и отгородил от мира со всех сторон. Его губы слились с моими, внезапно чуткие, скорее нежные, чем настойчивые…