Мозг отрешённо заметил, что здесь прохладно и надо бы выбраться в город, чтобы раздобыть одежду потеплее.
Они что-то обсуждали. Мои неутомимые подруги. Я грустно улыбнулась, наблюдая, с какой энергичностью они заставляют несчастного варанчика нюхать конспекты. Брин умудрилась почесать его загривок, и несколько секунд спустя зверёк, мотнув телом, опустил мордашку и юркнул куда-то в траву. Вынырнул шагах в пяти, чтобы глянуть на нас — да девчонки просто красавицы, что тут сказать?
Они подорвались следом, и мне пришлось тоже.
Ящерка действительно завела нас обратно во дворец — правда, с какого-то чёрного входа, которым я сама ни разу не пользовалась. В небольшой холл. Проскочила к ближайшей арке, и дальше я бы наверняка потеряла её, если бы не подруги. Лёгкий скрип коготков растворялся впереди, сворачивал за углы, вёл… внезапно мы оказались перед лестницей, которую я тоже раньше не примечала. Вела она вниз.
Кажется, тут вокруг впервые насторожились. Посыпались шёпотки, а я наконец немного «проснулась». Прекрасно — вот только бегать в подвал за эльфом мне не хватает для полного счастья! А если подумать, зачем ему подвал?
Нижние этажи слыли местом мрачным и безлюдным — где-то там располагались врата, из которых меня однажды вывел Фирсат, а ещё, по слухам, несколько клеток с опасными зверюгами, живущими в темноте. И то, о чём думать не хотелось совсем.
Девчонки и не думали — Брин подхватила ящерку, чтобы сбежать по лестнице, пошепталась с ней на первом из подземных пролётов и, определившись, понеслась дальше. Я даже не успела возразить! Уже спустившись на второй сверху, самый глубокий этаж, кудряшка тихо цыкнула:
— Давайте без шума, очень осторожно.
Здесь было действительно зловеще. Волшебные лампы сидели на стенах так редко, что пришлось щуриться и привыкать к темноте! Камень под ногами стал неожиданно шершавым, воздух отдавал сыростью и пылью. И, кажется, заставил не одну меня напрячься.
— Ты уверена, что мы на правильном пути?
— Абсолютно, — одними губами подтвердила Брин. — Так, шаги все глушим. Переговариваемся только шепотом. Пошли — или вы струсили уже?
Избранницам, как я давно выяснила, трусить в таких обстоятельствах не полагалось, так что девчонки подобрались. Я прикрыла глаза.
Мирясь с авантюрой, мы действительно хватали энергию. Если постараться, направить её в ноги, можно ступать незаметно. Конечно, все решили, что это очень кстати, и даже ящерка по команде дрессировщицы замедлилась и потекла вперёд, почти не выдавая себя.
Тающие во тьме коридоры увлекли нас, и скоро лестницы растворилась где-то за спиной. Я очень «вовремя» подумала о том, что неплохо бы запомнить дорогу назад. К счастью, девчонки вроде бы позаботились об этом — глаза Найрити, например, порой привычно сияли малиновым. Оставалось надеяться на неё.
А ещё — на то, что мы с подругами всё-таки ничего криминального не найдём. Я поняла, что на самом деле предпочла бы остаться в кровати. Неужели Соламейн и правда сюда спустился? Зачем, всего доброго ради?! Вряд ли покормить пещерных тварей!
Думать плохо ещё и о нём у меня сейчас просто не было сил. Я надеялась, что если эльф обнаружит нас первым, что весьма вероятно, он-то хотя бы всё поймёт и простит. Как обычно. И я просто шла.
— Шенгарин, а здесь не должно быть закрыто?
Вновь очнуться довелось у массивных дверей, которые, как справедливо заметили все вокруг, были подозрительно распахнуты. Нет, они не скрывали ничего чересчур страшного — просто отделяли один коридор от другого… но мы переглянулись.
— Идём, — кивнула дальше Брин.
— Нет, это уже… как-то слишком, — пробормотала Айри, сжавшись. — А нам… не надо позвать подмогу?
— Какой помощи ты хочешь, дорогая избранница? — поддразнила её кудряшка. — Чтобы кто-нибудь повёл тебя за ручку в подземелье? Как ты собралась сюда спускаться в будущем?
Наиболее трезвомыслящая из нас (как мне казалось в тот момент) не ответила, и мы действительно скользнули за двери.
Там стояла всё та же оглушающая тишина. Ни шагов, ни голосов, ни намёка на звук впереди! Ещё один коридор. Ещё половина. А потом… вот потом мы, наконец, застыли.
В конце последнего из тоннелей зиял тёмный провал. Мы сочли его таковым далеко не сразу — только когда очертания во мраке окончательно сложились и стало ясно, что там ждут не двери. Точнее… ещё одна пара дверей, которые должны быть закрыты. Но почему-то распахнуты настежь.
Проблема в том, что предназначение этих дверей мы знали — пусть не слишком чётко, пусть лишь по слухам и чужим оговоркам! Но каждая из избранниц уже успела услышать.