Они держались метрах в пяти, оба шенга. На достаточном расстоянии, чтобы почти сливаться с тьмой… Но постоянно, ежесекундно из этой тьмы вырывались движения. Дымные щупальца тянулись вперёд. Клочья мрака облепляли стены. Фиолетовые огни мелькали редко, но каждый раз мне казалось, что они смотрят прямо в душу.
И ещё шёпот…
Наверное, на плаву меня удержало только осознание, что иного выхода нет. И что тьма не нападает. Значит, получается? Невероятно, но каким-то образом — да. А за одной робкой позитивной мыслью потекли другие. Можно ли решить, что они меня боятся? Эти сгустки… которые Рранд называл воплощением страданий?
Я понимала, что вряд ли, но говорят, хочешь перестать бояться человека — представь его голым. И мне вдруг показалось, что если позволить себе поверить в их страх, то станет легче. Так вышло со старгом. Так вышло с Рак-Шари, виверной, на которой я обязана снова полетать. Может, есть и в этих сущностях что-то от стаи голодных волков? Не самый весёлый образ, но всё лучше безысходности и горящей ненависти.
Они боятся света…
— Забавно, что и это ваше испытание может пройти светлый маг, — шепнула я Азмарену. — Пока два из двух.
Мне кажется, принц шутки не оценил. Он слабо улыбнулся, и дальше мы молчали. Берегли силы и дыхание, пробираясь по коридорам — а это получалось всё быстрее.
Соламейн иногда останавливался, его свет без предупреждения вспыхивал — и вокруг шелестело. Хрипело злобно, ужасно. Когда я различила в очередной вспышке третий сгусток сзади, то чуть не потеряла контроль. И всё-таки, сияние вокруг эльфа становился ярче. Невероятно. Я знала одно: ему тоже было безумно сложно несколько минут назад, а теперь он нашёл силы, и его надежда передавалась мне.
Я не лягу и не умру здесь. Я слишком молода, в конце концов! От меня есть толк — я повторяла это себе раз за разом. Вышло даже немного успокоиться, и с каждой пройденной развилкой уверенность пусть слабо, но росла.
Хуже стало, когда мы добрались до нового зала.
— Подождите, — Соламейн задержал нас на подходах. Я выглянула из-за его плеча и ахнула: три сгустка, которые он отогнал сюда, жались у стен. А ещё столько же — за спиной… — Будем здесь останавливаться?
Азмарен мотнул головой:
— В поток остановки. У вас всё нормально? Тогда идём дальше.
И мы забрались в зал, полный кошмарных монстров, которые окружили в какой-то миг со всех сторон! Когда мы отвоёвывали у них шаг за шагом, сердце выскакивало из груди. Вновь оказаться в коридоре я была рада как никогда! Но и путь дальше беспокоил: хоть Соламейн вёл уверенно, в паре мест он всё-таки задумался. Что будет, если мы заблудимся? Азмарен постарался ободрить меня, объяснил, что верных дорог в лабиринте всего две, и если мы свернём со своей, поймём быстро. Большинство неправильных ходов заканчиваются тупиками и петлями, возвращающими на одну-две развилки назад…
— Как вообще в этом лабиринте должны найти дорогу избранницы? — простонала я.
— С помощью Тавиры. И истребив как можно больше тьмы, конечно.
Проблема в том, что шенгов и правда становилось больше.
Они выныривали из-за углов чаще. Казались… объёмнее. Наглее! Иногда хотелось просто закрыть глаза — но я подозревала, что станет лишь хуже. Мысли прервались, когда Соламейн остановил:
— Сейчас будет сложно. Мы рядом с центральным залом.
Я огляделась.
С одной стороны здорово: мы ещё не заплутали. С другой… коридор расширялся. Эльф как и раньше смотрел вперёд — на пару плавающих там сгустков, один из которых никак не хотел улетать.
Снова вспышка — она отогнала кошмары ещё немного. Больше предупреждений не было. Центральный зал… оказался огромным. Круглым, с неожиданно ровными стенами — это всё, что удалось понять сходу. Остальное скрывала тьма. Что-то ворочалось там, что-то хрипело, шипело и… лязгало.
Именно звук металла заставил замереть.
— Леся, — тихо окликнул принц. Я сжала руки. Белизна вокруг дрогнула — показалось, что я сама качнулась, будто потеряла равновесие, стоя на краю пропасти.
— Пройдём вдоль стены. Давай. Проскочим это место — и прямо за ним отдохнём.
Напряжённый голос лучше слов давал понять, что Азмарену тоже не сладко. Каково ему знать, что роли поменялись? Полагаться на нас? Он аккуратно взял мой локоть, Солаймен почти прижался к плечу с другой стороны, и я кивнула.
В зале встречала кисельная, живая тьма. Свет едва разгонял её — всё будто заволокло дымом, и как в дыму стало сложно дышать. Мне чудились новые очертания — почти человеческие. И тусклый блеск… Словно отзываясь на мой страх, дым двинулся со всех сторон. Соламейн раскинул руки. Вот только сейчас тьму это не заставило пятиться — она просто замерла, окружив нас!