Я постаралась незаметно сглотнуть — в горле пересохло. А сердце… оно совершенно предательски билось чаще. Хуже всего, что вопрос и впрямь поставил меня в тупик. Упоминаю? Разве? Я просто представила, после этого странного приглашения, как мы едем в этакой богатой карете — или на чём здесь принято? — вместе. Даже если это не так, наверное, он собирался уделить мне внимание? И красноволосая демоница никак не будет этому рада!
Но, может быть, я не так всё поняла? Заговорила о ней слишком рано?
— Потому что… вы вроде как позвали меня с собой, — нашла я дипломатичный ответ. — Но если там будет ваша невеста, вряд ли мне удастся провести сколько-нибудь времени в вашей компании. А поскольку ни с кем ещё из знати Айша я не знакома близко, скорее всего, мне будет не веселее, чем одной в стенах школы.
Вот уж правда, не самые достойные мысли для той, кто даже теоретически может метить в королевы тёмных. Зато честно! Стоило представить, как я знакомлюсь с местной верхушкой, сплошь похожей на призрачных фурий и леди Хааль — и сразу всё желание попасть на шикарный приём пропадало!
Проблема в том, что Азмарену мой ответ… понравился. Он еле заметно склонился — и мне почудилось, что жар от его следующих слов коснулся щеки:
— Поверь, я найду для тебя время. И приглашаю не для того, чтобы уморить тоской. Чтобы было веселее, познакомлю тебя с парой достойных советников и, если хочешь, позову любых твоих подруг.
Девчонок?.. Он отстранился, отчего я вздохнула легче, и даже кивнула:
— Хорошо. Но, есть ещё одна проблема… полагаю, мне не в чем пойти. — И прежде, чем он успел ответить, я вскинула руки: — И я вовсе не хочу брать от вас денег!
Улыбка демона стала неожиданно лукавой.
— Тогда придётся взять из жалования студенток.
— Жалования?
— Тебе его ещё не выплатили? Всем прошедшим испытание положено… как это называется в вашем мире? Содержание на следующий триместр. Видишь ли, теперь понятно, что вы не зря едите свой хлеб — и потому школа может покрыть некоторые ваши расходы.
Стипендия? Я с подозрением покрутила эту мысль в голове. Почему мне никто о ней не сказал? Нет, от этого вопроса скоро начнёт сводить зубы! Наверное, просто для девчонок подобные деньги не были чем-то выдающимся, но…
— Получишь всю сумму от Фирсата, — добавил Азмарен, пользуясь моим замешательством. — Её должно хватить и на платье, и на жизнь после, учитывая твою бережливость.
Я только слабо кивнула, понимая, что возражения заканчиваются.
Осталось… любопытство, которое я старательно прятала. И желание действительно поехать. Чтобы посмотреть на настоящий бал, сменить обстановку, развеяться, в конце концов…
— Хорошо, — наконец сказала я, выдерживая очередной взгляд принца. — Тогда, думаю, я согласна.
— Вот и чудно, — ухмыльнулся тот.
Выходя, я думала, что давно не видела его таким довольным. И ещё… что ничего дурного в этом нет, правда? Что плохого может случиться на балу, в конце концов?
Глава 22
Чтобы выбрать платье, я написала Найрити. Не то чтобы сама — демоническую грамоту ещё не удалось усвоить столь хорошо. Но Фирсат, действительно выдавший мне «стипендию», любезно согласился помочь и в этом. С вампиршей мы встретились на следующий день, в городе, у портнихи.
Что я могу сказать? Платье для бала стоило безумных, на мой взгляд, денег, хотя и жалованье для избранниц было сравнимо с той суммой, что Азмарен подкинул мне в первый раз. Найрити пожала плечами и заявила, что не знала о нём — вызвав бурю новых подозрений. Я долго и всерьёз сомневалась, не отказаться ли вообще ото всей затеи. Но… вампирша вертелась, разглядывая дорогие ткани и витрины, слишком радостно. В глазах Най горел тот самый азарт, что я запомнила с первого совместного похода по магазинам. И именно он, пожалуй, стал решающим аргументом «за».
Бальная мода Айша напоминала ту, что правила у нас… где-то в конце девятнадцатого века, по моим представлениям. Пышные юбки, корсеты… я с трудом представляла, смогу ли вообще в этом великолепии уверенно ходить, не то что танцевать! Найрити при этом выбрала достаточно скромное платье с плотным воротом, а я, немного посомневавшись, остановилась на тёмно-синем наряде из струящегося шёлка с небольшими рукавами. И, глядя, как надо мной колдует (в прямом смысле слова) портниха, всё пыталась понять — неужели это творится на самом деле?
Вампирша же помогла мне прихорошиться перед балом. В назначенный день я всё-таки приехала к ней домой, где облачилась в платье и где местная женщина-стилист завила мои волосы в подозрительно стройные локоны. При этом сидела я по большей части в гостевой комнате и на родню Найрити толком не взглянула. Узнала лишь, что они живут в огромном особняке — тёмном, мрачном… с дворецким и прочими слугами.