И хотя с тех пор прошло много лет, Роберт Каст никак не мог забыть этого; он хорошо запомнил и француза Жолио с волами, на которых тот работал, и то, как мать увела его со двора, взяв за руку. Не забыл он и того, как на повозке лежали трупы погибших русских солдат, их было одиннадцать. И повозка как раз остановилась под каштаном, на котором до этого гитлеровцы повесили тележного мастера, правда, труп уже сняли, но на одной из веток все еще болтался обрывок веревки… Солдаты лежали рядом, один возле другого…
— Похоронили их в братской могиле, — продолжал Каст свой невеселый рассказ. — И самым крайним слева лежал он, тот солдат. Над могилой поставили памятник из камня-песчаника с красной звездой наверху, А на том памятнике высечены фамилии, и среди них четыре слова: «Гвардии рядовой Тимофей Борисов».
Капитан Борисов поворошил веткой угли в костре. Наступила томительная пауза. Борисов первым нарушил ее:
— Да, тогда многие не вернулись домой с фронта… и среди них много Борисовых. Если ты думаешь, что тот Борисов был моим родственником, то ты ошибаешься.
— Я тебе эту историю рассказал вовсе не для этого, — ответил Каст. — К тому же я еще не досказал ее до конца. Я, например, еще ничего не сказал тебе о подарке, который я тогда получил.
А дело было так. После того как советский солдат напился, он отряхнул с ладоней воду, рукавом гимнастерки вытер рот. И совсем дружески посмотрел на мальчугана. Затем он поманил его к себе пальцем.
Маленький Роберт приблизился к солдату. Русский наклонился к мальчугану и, достав правой рукой из кармана гимнастерки какой-то блестящий предмет, протянул его пареньку. Мальчуган оторопел и подарка не взял. Тогда солдат сам вложил мальчугану в руку этот блестящий продолговатый предмет.
И в этот момент со стороны Лисьей горы неожиданно раздались выстрелы. Солдат выпрямился во весь рост, взял свой автомат и вышел со двора.
— То, что он мне дал, оказалось стреляной винтовочной гильзой, — продолжал свой рассказ Каст. — Видимо, это была памятная для солдата гильза, которую он решил сохранить на память о каком-нибудь бое… На могиле того солдата я горько плакал, потом играл с гильзой, а спустя неделю забыл обо всем, как это бывает с детьми…
Смерть в то время была делом самым обычным, как бы повседневным, таким же повседневным, как, например, голод или пара изношенных до невозможности башмаков. Остаться в живых — вот что было делом необычным.
— Путь, по которому я прошел, прошли тысячи и тысячи молодых юношей и девушек, — продолжал свой рассказ капитан Каст. — Я стал офицером. Несколько лет назад я женился, а перед этим поехал в село, где по-прежнему жила моя мать. Мне хотелось навестить ее и одновременно отыскать у нее несколько дорогих для меня вещиц. Тогда же я нашел и гильзу. И когда эта гильза оказалась у меня в руках, в руках взрослого, самостоятельного человека, я невольно задумался над тем, что было бы со мной и со многими из нас, если бы ваш Тимофей Борисов и миллионы подобных ему простых советских солдат не освободили нас от коричневой чумы гитлеризма.
Костер тем временем догорел. Над болотом протянулась матово-голубая полоса. В молочно-белом тумане, словно маленькие островки, плавали кусты ольховника.
И вдруг вдалеке послышался шум мотора. Каст поднял голову и прислушался.
— Это мои, — проговорил он. — Моему подразделению пора выступать. — Он встал, одернул китель и уже хотел было распрощаться с русским капитаном, но помедлил. — Вот ты назвал нас, немцев, философами, которые из каждой мелочи делают проблему. А я тебе должен сказать, что мы обладаем еще и другими качествами: с тех пор как нам открыли глаза, мы многому научились, узнали настоящих друзей. Правда, немного сентиментальности в нас осталось, но друзьями мы можем быть верными.
Каст достал из кармана френча гильзу и протянул ее Борисову со словами:
— Вот она, та гильза. Возьми ее себе от меня на память.