«Что ж. Чему быть, тому не миновать, – решил Дарен».
Он распрямился во весь свой немалый рот и обнажил двуручник. Сжимая в левой руке узел с вещами, а в правой меч, воспитанник ведьмы ринулся на часовых.
Зевая, Скули вглядывался во тьму. И угораздило его проиграть в кости Стюру! Теперь этот пёсий сын дрыхнет, а он в карауле стоять должен! Да ещё и нога проклятая так болит, как будто на неё Гарм наступил!
Вирг скривился, вспомнив, как мерзкий пацан плюнул ему в глаз и с лестницы сбросил. Какое унижение! До кучи ещё и ногу сильно ушиб, хорошо хоть не сломал…
Из темноты на него выскочило нечто. Чешуйчатое и зубастое, на полторы головы выше самого высокого вирга, чудовище промчалось мимо с такой скоростью, словно за ним гналась сама Модгуд!
– Хэх! – поражённо выдохнул Скули. Он даже не успел топор достать!
Дарен словно вихрь промчался сквозь лагерь виргов. Лишь один раз спотнулся возле чёрного шатра. Очень уж оттуда пахло нехорошо. Похоже, там творили какой-то тёмный обряд, но проверять было некогда.
Вслед ему неслись растерянные вопли и проклятья. Кто-то протрубил в рог, но было уже поздно. Дарен нёсся со скоростью скаковой лошади и догнать его было не в человеческих силах.
Под левую лопатку что-то ударило, да с такой силой, что Дарен рухнул на колени. Стрела! Он кое-как дотянулся до раны. Крови нет, шкура не пробита. Оскалившись, Дарен вскочил на ноги и побежал дальше.
В бешеном темпе он двигался до самого полудня, а потом просто упал в снег и пролежал в нём, пока солнце на небосводе не сдвинулась на два пальца. Хвала лесным богам, в таком облике мороз его почти не донимал, иначе он бы уже давно околел от холода!
Отдохнув и отдышавшись, Дарен подумал, что не худо бы и пожрать, однако же голая заснеженная степь не предлагала ничего съедобного.
«Может, надо было побольше жратвы с собой захватить? – подумал он, извлекая из недр узла с одеждой кусок сыра.»
«Ага, и питья! Вина красного и икру заморскую, баклажанную! – вторил ему ехидный внутренний голос.»
Воспитанник ведьмы поморщился и упруго вскочил на ноги. Пора было двигаться дальше.
Он четко следовал указаниям Василисы. Бежал строго на север и держался поближе к морю. К вечеру Дарен достиг окраины леса.
Снова после нескольких попыток обернулся в человеческий облик и оделся. Кто бы не жил в Порченом Лесу, не стоит его пугать демоническим обличьем…
Спина болела после удара стрелы. Похоже, в том месте появился грандиозный синяк. Хорошо, хоть стрела не пробила чешуйчатую шкуру!
«А если бы она заговорённая была? Или лук зачарованный?»
Дарен раздражённо мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Но всё таки стоило отдать виргам должное. В темноте и неразберихе кто-то таки смог достать лук, прицелиться и попасть! Опасные они враги. Умные и беспощадные…
Воспитанник ведьмы оценивающе поглядел на деревья. Воистину Порченый Лес! Кора на деревьях была тёмно-зелёного оттенка и, казалось, сочилась влагой.
«Хм. А почему она на морозе не замерзает? Чудо какое…»
Сами деревья были небольшими. От силы в два человеческих роста. До корабельных сосен, высящихся в Великом Лесу, им было далеко.
Дарен медленно вошёл в лес.
– Я пришёл с миром и не таю зла! – громко и чётко произнёс он. – Заруб-град осадили враги и Василиса просит о помощи.
«Вот смеху-то будет, если никто не ответит!»
Так и случилось. Лес лишь загадочно шелестел голыми ветвями, но никто к Дарену выходить не собирался.
«И что теперь делать?»
На такой случай они с Василисой не придумали никакого плана. Княжна почему-то считала, что стоит Дарену лишь произнести её имя, как лесные обитатели выйдут к нему навстречу. Похоже, она ошиблась.
«А откуда им тут вообще знать, кто такая Василиса? – в голову пришла неожиданная, но вполне здравая мысль.»
– Действительно, – пробормотал Дарен и откашлявшись сказал:
– Василиса, дочь князя и …эээ…мм….хозяйки этого леса!
Прозвучало настолько тупо, что Дарен аж покраснел. Ну а как было сказать по-другому?!
С десяток ударов сердца он стоял ожидая, хоть какого-нибудь ответа. Без толку.
– Да чтоб вас всех! – шёпотом выругался Дарен.
Он медленно ступил под сень леса. Придётся продвигаться вглубь, тот уж ничего не поделаешь!
Дарен пошёл по тропинке, внимательно оглядываясь по сторонам. Уже почти стемнело, но редкого света пока ещё хватало, чтобы разобрать некоторые детали. Первым делом Дарен заметил в снегу огромные волчьи следы. Только один из всех известных ему зверей мог оставить такие!